周三，美国宇航局宣布，它已经对2030年代初从火星表面返回样本的计划进行了重大改变。目前由毅力号火星车收集，样本将通过漫游车和火箭的继电器移动到地球。现在，受到“独创性”直升机成功的启发，美国宇航局表示它可能会失去其中一架漫游车，取而代之的是一对直升机。
火星样本返回计划涉及大量挑战，但核心问题是样本目前处于持久性状态，但最终必须最终进入从火星表面起飞的火箭中。这意味着毅力号必须离火箭着陆点足够近——我们无法精确地选择着陆点——来交换样本，这可能会使其偏离科学目标。当火箭着陆时，它也不能太近，因为火箭的着陆及其相关硬件可能会对火星车及其样品构成风险。
最初的计划包括一项应急计划。在火箭落地后，毅力将接近，样本将直接转移。如果由于某种原因没有成功，欧空局派往火星的第二个火星车将充当中间人，访问缓存样本的地点，检索它们，然后将它们运送到火箭。
在新计划中，第二辆火星车已被淘汰。取而代之？两架直升机。这些将作为携带样品进入轨道的火箭相同有效载荷的一部分交付。因此，新计划仅涉及一个着陆器（除了交付毅力号的着陆器之外），它将携带火箭和直升机，从而大大降低了整体计划的风险。
当然，这些直升机将基于Intenuity的设计，Ingenuity作为测试车辆被送往火星，表现明显超出预期，在一年内完成了29次飞行。鉴于这一经验，美国宇航局相信直升机可以设计成携带小有效载荷，并可能在返回火箭和样本所在的任何地方完成多次飞行 - 无论是在毅力号上还是在缓存位置上。
之后，计划保持不变。这些样本将被装入一个容器中，放置在NASA设计的火星上升飞行器上，将它们运送到轨道上。在那里，集装箱将被转移到欧空局建造的地球返回轨道飞行器上，这将使它们在2033年返回地球，届时它们将穿过大气层进行检索和研究。
下一步将是欧空局的批准，之后两个机构将开始初步设计阶段，该阶段将处理所需不同车辆的所有细节。与此同时，毅力号已经从这颗红色星球的表面收集了十几个样本。
