9月7日报道 英国广播公司网站近日发表题为《我们为什么会死亡？》的文章，文章编译如下：
大多数动物在达到性成熟后会开始衰老并最终死亡。但为什么呢？
江河湖海中，生活着各种神奇和怪异的海洋生物，因此，如果你从未注意过水螅的存在完全可以原谅。它以古希腊神话中头可以再生的蛇来命名，但其实是水母、海葵和珊瑚的淡水亲戚。它有点像蒲公英的种子，身子很长，一端有一簇触角，看上去平淡无奇。但它们所拥有的一个非凡特征引起了生物学家的好奇：它们可以再生。如果你把一个水螅切成许多块，每块都将会再生为一个新的完整个体。
它们再生的特性引起了在自然界寻找永生证据的生物学家的兴趣。为何这些物种似乎不会因自然原因而死亡？死亡是不可避免的吗？
自然选择的力量
20世纪中叶，人们把衰老形容为繁殖和细胞维持之间的一种交易。最初，生物体利用自身资源来生长，并让我们保持健康——以维持我们的细胞。在整个童年和青春期，重点是要存活和尽可能保持强壮和健康。在性成熟后，生育繁殖则成为首要重点，因为对大多数生物来说，资源有限。因此，优先繁殖后代可能会以牺牲健康为代价。
以鲑鱼为例，它们到上游产卵繁殖，之后很快就会死亡。所有的一切都是为了能让鲑鱼有最佳机会到达产卵地，一旦抵达它会充分利用这一机会。因为鲑鱼游回下游，在海上再存活一年，然后再如此往返以及再次成功产卵的机会是如此渺小，以至于自然选择绝不会青睐它们了。但不管怎样，它们已经将自己的基因成功遗传下来了一次。
但人们目前对生物为何死亡的理解已经更为具体。当生物达到性成熟期，自然选择的力量开始减弱，衰老过程则开启了，最终走向死亡。但英国东英吉利大学进化生物和生物老年学教授阿列克谢·马克拉科夫说，但它并非是为下一代让路，虽然可能“从利他角度来说比较吸引人”。
在我们一生中，我们的基因会发生各种变异，有些完全是偶然的，另外一些则是我们饮食和外部因素，例如紫外线的结果。大多数没什么作用或无害，很少是有用的。
牛津大学人类学系进化生物学家加布丽埃拉·昆图里德斯说，在性成熟前，“任何减少生物体繁殖可能性的基因突变，甚至或者在繁殖前可能杀死生物体的基因突变，都将绝对不会被选择”。
但一旦生物体达到性成熟，并能够把基因传给下一代的话，这时，自然选择的力量就开始削弱了。
以产卵的鲑鱼为例。它能达到成年期并繁殖已经相当不错。它的后代也将很可能有成功产卵的机会。如果鲑鱼在产卵后发生基因突变，并随机延长了它的寿命，那意味着它可以再生存一年（虽然这极不可能），那些后代也将不会比它们（之前）的同胞有什么明显的优势。鲑鱼已经繁殖了（没有基因突变的）一代。
从自然选择的角度而言，在繁殖后继续保持健康的努力几乎没有什么益处。因此，任何可能引起突变的基因就不再受到选择的压力，这将会导致基因突变更普遍。
昆图里德斯说：“作为个体还是希望能活下去。但（问题是）在这之后，自然选择就不会再如此努力了，因为再也没有什么可以继续传给下一代的了。”
当然，不是所有生物体都像我们前面所说的只产一次卵的鲑鱼那么极端。有些生物确实可以生存更长一段时间以繁殖更多后代。大多数基因变异对我们的脱氧核糖核酸（DNA）将会产生负面、或没有什么影响。我们身体能够修复部分DNA损伤，但由于自然选择能力的减弱，且随着年龄增长，我们的修复能力也随之下降。
神奇的“负衰老”
但衰老和死亡的方式有两种——由于自然选择削弱而导致的负面基因突变的积累；以及那些可能对繁殖有利却可能对长寿不利的基因突变。
后者的一个例子可能是乳腺癌易感基因（BRCA）的基因突变。已知，BRCA基因突变会显著增加乳腺癌和卵巢癌的风险，但同时携带这种突变基因的女性通常也与生育能力更强有关。因此，BRCA基因突变在年轻时具有生育优势，但在生命后期则具有更大健康风险。但因为自然选择在性成熟后减弱，因此还是让生育繁殖优势胜过劣势。
俄勒冈州立大学生物学家凯特琳·麦克休说：“生命早期阶段所发生的一切都将胜过生殖年龄之后的事情，因为具有繁殖后代的能力才是最重要的。”
