海洋是地球上最大的温控系统：化石燃料排放到大气中的多余热量，有90%都被海洋吸收，而这些热量已经加热了700米深的大洋——全球海洋水体顶部700米的平均温度，较一个世纪前升高了0.8 。
随着气候变化的影响越来越深入，海洋热浪的频率和强度也在增加。《科学》杂志2020年的一项研究称，气候变暖使得海洋热浪增加了20倍以上。论文指出，上世纪80年代的十年中记录到了27次大型的海洋热浪，平均持续时间32天，温度升高的平均峰值约4.73 ；而2010年代，全球出现了172次大型海洋热浪，平均持续48天，平均峰值温度比往常高出了5.6 。
至今科学家还不清楚，为什么这么多海洋热浪都能持续这么长的时间。华盛顿大学气候学家尼古拉斯·邦德（Nicholas Bond）认为，气候变化导致海洋变暖，将热量辐射回大气中，阻止了云层形成，海水暴露在阳光下进一步被加热，形成了一种恶性循环。
科学家预期，已经变暖的海洋更容易受到海洋热浪的影响。在全球气候变化引起海洋暖化的推动下，即使长达几个月的热浪过去，其后续影响仍会阴魂不散地对海洋生态系统干扰多年。阿拉斯加热浪所加热的东北太平洋水域在三年后开始逐渐降温，但直到如今，科学家仍不确定当地的海洋生态系统能恢复到什么程度；十年前澳大利亚西部海域的热浪对生态系统造成的破坏，同样需要数十年才能恢复，甚至更久。
“神秘杀手”肆虐全球海洋
海洋暖化正在危及珊瑚礁的生存。图中可以看到，健康的珊瑚周围环绕着一圈已经白化的珊瑚，海洋热浪导致珊瑚群落变得虚弱不堪。
PHOTOGRAPH BY DOUG PERRINE, ALAMY
或许有些反直觉的是，热带水域在海洋热浪面前可能更加脆弱。奥利弗解释说，热带生物所能适应的温度范围相当狭窄，换句话说，一点点变化就可能让热带海域的动植物无所适从。“这是最糟糕的——热带生物系统可能完全改变，这就是人们如此关注珊瑚礁的原因。”
在海洋热浪的侵袭下，珊瑚礁并非唯一的受害者。全球海洋已经面临着许多别的危机，成倍增长和幅度加剧的海洋热浪如同火上浇油，可能对海洋生态系统造成更为致命和深远的影响。
邦德特别提到，海洋热浪灾害并非与人类无关，首当其冲的就是喂饱全球数十亿人口的捕鱼业：“在全球许多海域，渔业可能都处于不可持续的状态。生态系统已经承受了巨大的压力，海洋热浪带来的变化会进一步降低海洋渔业的生产力。我们最好对这件事心里有数——趁现在还没有发生更严重的系统瘫痪。”
