为了定义长度，我们告诉外星人的不是银河系的半径或者地球到太阳的距离，因为这些量在原理上可以在很大范围内变化。我们告诉外星人的是氢原子的半径，这是全宇宙统一的，只要懂得量子力学就能计算出来，所以外星人能够理解。
而如何才能定义左右呢？它们互为镜像，所以这个问题等价于在一对镜像中指定一个为左，一个为右。
左右镜像
比如说，你在镜子前挥舞左手，镜子中的你在挥舞右手。如果给别人看这两段录像，他能不能分辨哪个是镜子外的，哪个是镜子内的？
在日常经验的范围内，答案显然是：无法分辨。
为什么无法分辨呢？因为镜像世界和现实世界服从相同的物理规律，两者同样都是有可能出现的现象。
这种状况，就叫做宇称守恒（parity conservation）。我们平常所知的物理规律，无论是力学规律、电磁学规律还是热学规律，全都是宇称守恒的，也就是说无法分辨镜像和现实。
也许你还想问，“宇称”（parity）这个词是什么意思？
宇称是一种对称性，“称”字来自对称。“宇”字表示空间，正如古人常说的：“四方上下曰宇，往古来今曰宙。”所以看到宇称这个词，你很容易就可以理解它是一种关于空间的对称性。
具体而言，宇称是关于空间反演的对称性。所谓空间反演就是把坐标矢量反向，也就是把x变成-x，把y变成-y，把z变成-z，由此造成的效果相当于镜像。所以在宇称守恒的操作下，一个现象如果是可以出现的，那么它的镜像同样也是可以出现的，两者同等的合法。
了解了这些定义之后，显而易见的想法就是：物理规律当然应该是宇称守恒的，这简直是天经地义的。怎么可能不是呢？你能想象大自然天生就区分左右吗？
然而，杨振宁和李政道说的就是，宇称其实并不守恒！他们指出了一类物理现象，这类现象会出现，而它的镜像不会出现。我们由此就可以分辨现实世界与镜像世界，也就可以定义绝对的左右。
回到跟外星人通话的例子，现在我们可以对他们说：在极低温下给大量的钴-60原子核加个磁场，让它们的自旋整齐地排列起来，然后观察它们发射出的电子的角度分布。假如宇称守恒，这个角度分布就是均匀的，从中不能提取出任何信息。但这里宇称不守恒，所以这个分布并不均匀。事实上，大多数电子是从与磁场相反的方向发射出去的。由此就可以把大多数电子的发射方向称为“上”，把磁场方向称为“下”。而在确定磁场方向时，用到了左手定则。所以，把这种磁场方向定义为“下”的那只手就叫做左手！
宇称不守恒实验
这些话对普通人也许难以理解，但如果外星人精通物理学，他们就会去按这样做个实验，然后恍然大悟：原来你们说的左边就是这边，明白了！
大家现在可以理解这是多么震撼了吧？怪不得他们在1956年发表这个成果，1957年就拿了诺贝尔奖。一般而言，从做出诺贝尔奖的工作到获奖，往往要等待几十年。但李杨二人却创造了一个奇迹，第二年就获奖了。这充分表现了，这个成果是多么基本，多么伟大。
特别值得一提的是，他们是以中国国籍获奖的。这对中华民族提升对科研的自信心，当然是一个了不起的贡献！
如果你还想问，宇称不守恒的是什么样的物理现象呢？回答是：所有涉及弱相互作用的现象。
让我们做一个简短的说明。人类已知的基本作用力有四种，分别是万有引力、电磁力、强相互作用和弱相互作用。其中前两种是大家非常熟悉的，初中就学到了，后两种是比较高深的。
四种基本相互作用
在原子核中，把质子和中子束缚在一起的，就是强相互作用。对，就是《三体》中用来制造“水滴”的那个。
