有这样一群平凡的人，他们从改革开放的前夜走来，他们从黄土高原那个不起眼的双水村走来，走向遥远的世界，走进你我的视线。他们走出了不平凡的人生。
孙少安，这个13岁就挑起家庭重担的男子汉，吃不饱，穿不暖，有无尽的劳动，还有可怕的贫穷。生来就是如此，只有靠自己的双手去打拼，才会有粮食，才能供弟弟少平和妹妹兰香上学，才能让自己的老父亲少一些劳累！他不敢接受自己心爱之人田润叶的爱情，田福堂的手段、公社的批判他都不怕，他怕润叶跟自己受穷！是农民就找个农民吧，贺秀莲愿意和他过一生。他拉砖，赚钱办砖窑，即使砖烧砸了，他也没有倒下！天无绝人之路，他当上了名副其实的砖厂厂长，还投资建设村里的学校，他怎么都不会丢下他们村的老百姓。你看，平凡的少安有着不平凡的人生！孙少平，他感激家人让他读完高中。也正因为读了高中，他才无限向往外面的世界。和郝红梅的感情纠葛，已成往事；田晓霞做了他的“精神导师”，她让少平看到了外面的世界。不让在村里当老师了，少平不甘心就这样下地劳动。他闯黄原，当小工，背石头，心里踏实又平静。阳沟的曹书记没能招赘得了这个女婿，却使他成了煤矿的正式员工。挖煤，危险又无比繁重，可是他喜欢，他有一套自己的“苦难”哲学，哪怕是脸上砸了一道疤，差点丢了命，他依然选择回来，他觉得这里有他的使命。只是，恋人晓霞的牺牲，是永远也无法抹平的伤痛！少平也有着不平凡的人生！
田福军，他的根在双水村，他的心想着天下成千上万的穷人。他和哥哥田福堂这个双水村的“土皇帝”不一样，他要做人民的公仆！不管是受冯世宽主任的批判，还是受苗凯主任的排挤，他都心系着老百姓的冷暖。正像田二所说——世事要变了！田福军盼来了新的时代。他治理黄原，下基层，搞调研，跑厂矿，到农田，改革的春风吹绿了这片大地。他上调到省里，这里给他提供了更为广阔的舞台。这个中国人民大学毕业的高材生，一定会大有作为！他的人生怎能算平凡？
田晓霞，这个近乎完美的女性，像一道美丽的彩虹，照亮了孙少平的生活，也照亮了这个平凡的世界！作为领导干部的女儿，她没有一丝娇气，相反，却像一个男孩子那样活泼开朗，思维活跃！她关心时事，热情大方，引领孙少平走进书的海洋，走向广阔的世界；她心灵高洁，超越世俗，作为省报记者，和身为煤炭工人的孙少平深深相恋，爱得执着，爱得深沉。她心地善良，无私忘我，面对汹涌洪水，她勇救落水女孩，生命之花壮丽凋谢！她是平凡的女子，她短暂的生命绽放出不凡的光彩！
还有善良的田润叶，经历了长久的痛苦折磨后，终于和李向前幸福地生活在一起；单薄的田润生，有勇气和郝红梅同甘共苦；温厚的金波，到最后也没有找到心爱的藏族姑娘；金秀，对少平的一片痴情实在让人感动；兰香、吴仲平，他们都是最杰出的科学家……当然，还有，孙玉亭氓拉着两只破鞋跑来跑去，而王满银却早已浪子回头……
一曲曲信天游，唱出了一个个悲欢离合的故事。他们哭，他们笑，他们抗争，他们奋斗！他们来自平凡的世界，又不甘平凡，他们用黄土高原人特有的精神和品格，书写着不平凡的人生！
