蔡夫人被三国演义害惨了，那就是不仅坑夫，而且坑儿。
其实蔡夫人可是名门之后，是正儿八经的荆州大小姐。她的父亲叫蔡讽，大姐嫁给黄承彦，那黄承彦原是荆州名士，有一女儿黄月英后来嫁给了诸葛亮。蔡夫人是蔡家二小姐，嫁给刘表做续弦。三国演义里说刘琮是蔡夫人的小儿子。事实上也不是。刘表三个儿子，长子刘琦，次子刘琮，三子刘修，都不是蔡夫人的儿子。
蔡夫人嫁给刘表，也算是刘表政治婚姻的一部分。毕竟蔡家在当时有良好的政治清誉。
蔡夫人嫁给刘表，刘表也是老牛吃嫩草。只是蔡夫人政治上很幼稚。蔡夫人喜欢的是二儿子刘琮，因为刘琮年龄小，才十六岁，政治上又完全依赖蔡瑁张允。况且蔡夫人的侄女又嫁给了刘琮。但刘琦就不然，和刘备关系很铁，妄想依靠刘备等人夺回对荆州的把控权。最后夺权不成，便在诸葛亮的教导下，到江夏驻守。
刘表对曹操很害怕，毕竟曹操的名气太大，灭袁术、擒吕布、平定袁绍，北征乌桓。曹操太猛，一听说曹操提大兵过来，魂不附体，居然给吓死了。临死前，把自己所有事物交给刘琮，当然刘琮年龄太小，一切权利又都被蔡瑁张允蔡氏等人架空。情急之下，蔡夫人决定召集手下人商量大事。
有人主张迎请刘备，有人主张投降曹操。
但主流都降曹，毕竟当时曹操还是皇权的象征。其实在刘表统治荆州时期，就已经出现投降曹操的风向。在“官渡之战”的时候，曹操和袁绍处于相持阶段。刘表本意是持中立的态度，坐山观虎斗。然而韩嵩、刘先、蒯越等人都劝说刘表归附曹操。刘表派韩嵩观察曹操，韩嵩回到荆州盛赞曹操，刘表大怒要处死韩嵩，结果被妻子蔡氏阻拦。从这件事上可以看出，荆州士人的心已经向代表汉天子，并且具有一定军事实力的曹操靠拢，只不过被刘表所压制。
蔡夫人也主张投降曹操。而且劝说儿子刘琮对曹操绝对不抵抗。
三国演义里说蔡夫人和儿子都被曹操手下大将杀死，曹操的军队打到襄阳的时候，蔡夫人直接带着刘综用整个荆州向曹操投降，曹操表面上很开心，接收了荆州，并且封刘综为青州刺史。蔡夫人自然很高兴，当下收拾行李带着刘综上任。可她却没有意识到像曹操这么多疑的人，怎么可能容的下她这样随时会背叛的人呢？所以，在上任途中，当蔡夫人和他的儿子被曹操派来的于禁杀死的时候，想必蔡夫人也是后悔的吧。
想起后人花蕊夫人有一句诗道：君王城上竖降旗，妾在深宫那得知？十四万人齐解甲，更无一个是男儿！如果荆州灭亡完全怪罪在蔡夫人头上，毕竟也有点冤枉。不过把荆州交给刘备，刘备也未必能守得住。
