在老百姓心目中，蔡阳是个很有本事的人，他武艺高强，深受曹操器重，做过汝南太守。关羽土山约三事，投降了曹操，关羽斩颜良诛文丑，被曹操封为偏将军、汉寿亭侯，蔡阳很不服气。因此就想比试一番。但曹头不发话，蔡阳又不敢发作，只好憋在心里。等到关羽挂印封金，过五关斩六将，甚至把采样的外甥秦琪也给斩于马下了的时候，蔡阳火往上撞，于是借着讨伐黄巾余党的机会，追赶关羽。
当时关羽正在古城，和张飞周旋。兄弟相见，本该抱头痛哭，哪知道张飞怒目而视，破口大骂，说关羽降了曹操就是无义之人，忠臣不保二主，烈女不嫁二夫。既然保了刘皇叔，就不该忘了桃园之盟约。张飞的大骂引来了众人的劝说，两位皇嫂，糜竺糜芳，简雍孙乾，都说关羽过五关斩六将，千里走单骑，一路行来很不容易，劝张飞
暂息雷霆之怒，张飞哪里肯听，手提丈八蛇矛就和关羽打了起来，当然关羽打不还手，只是忍让。
这时蔡阳赶到，张飞说你这货还带了人马过来，说着用手一指，关羽回头一看，果然大约一万多人向这边集结过来。张飞关上城，关羽骑上赤兔马，手提青龙刀，迎上前去，一问原来是老将蔡阳。话不投机，战到一处。
两人交战，眼看城楼上张飞已经敲了两通鼓，关羽却有些力战不支，只得智取。关羽跟蔡阳说：咱俩单打独斗，你为啥要找帮手？蔡阳怒气冲冲：我行得正，坐得端，打仗从来不需要帮手，一个人照样砍你。关羽看着蔡阳身后：不找帮手，那你后面那是谁？蔡阳一听，也好奇了，谁来帮我？扭头一看……关羽就趁着这个机会，咔嚓一刀，将蔡阳斩于马下。
这里的关羽斩蔡阳并不高明，还有的说的是关羽用的是拖刀计，不管怎样，关羽斩蔡阳都是耍的小聪明。其实关羽斩蔡阳，是斩不下的。如果蔡阳用一万多人，一起杀到古城，别说张飞关羽，谁也无法逃脱。再用弓箭，说书人就是想当然耳。
其实历史上蔡阳并没有多大的本领，而且他也不是死在关羽手下，蔡阳是被刘备所杀。注意是刘备。蔡阳的人马也少，不过几千人。《三国志*武帝纪》：（袁）绍之未破也，使刘备略汝南，汝南贼共（龚）都等应之。遣蔡阳击都，不利，为都所破。另外一条，《三国志·先主传》：（袁）绍遣先主将本兵复至汝南，与贼龚都等合，众数千人。曹公遣蔡阳击之，为先主所杀。
