工厂没了，黄渤重回北京，继续给唱片公司寄小样，对方总会说："好好好，回头再说我跟你联系。"结果再也没回音。
这段时间，高虎拿着母亲借来的学费在中央戏剧学院读书。大二时，他接到处女作《北京夏天》。1998年，高虎母亲重病，医生建议做手术，十几万的手术费用让高虎不知该如何是好。
为了筹钱，高虎四处试戏，但没人要，直到周晓文找到他，让他主演《关于爱的故事》。高虎觉得机会来了，天天模仿脑瘫患者的行为模式来表演。拍完后，影片被北影厂领导看重，说要送去柏林电影节参赛。高虎一听，日夜期盼。没多久，反馈来了，电影没过审。
第二年，高虎演了《都市天堂》，获得休斯顿国际电影节外语片金奖，国外小范围上映，未在国内公映。
高虎压力很大，四处搬家，什么工作都做。多年后，高虎采访说："我那时卯足了劲拍电影想搞艺术，没想到被艺术搞了。还是去拍电视剧挣点钱要紧啊，我妈还在等钱治病。"
2000年，高虎接拍《吕不韦传奇》，赚了钱，第一时间给母亲做手术。
这一年，导演管虎筹拍电影《上车，走吧！》，想找个会山东方言的民工。管虎定了高虎，另一个迟迟没找到合适的。高虎知道后，对导演说："我介绍一个发小，黄渤，没演过戏，请你相信我，他一定行。"管虎说："先给我张照片看看吧。"高虎没有黄渤的照片，便给他打电话。
此时黄渤在西安跑场，突然接到了高虎的电话，高虎问："我这有个拍电影的机会，第六代导演拍的，来不来？"黄渤问："什么第六代导演？你为什么不找第一代？噢，第一代导演死在抗日了。"接着问高虎："给多少钱啊？"高虎回："5000块。我就1万。"黄渤一听乐了，演戏可以赚这么多。高虎说："先给我张照片，我给导演瞧瞧。"黄渤给了高虎一张最帅的照片。
高虎把照片拿给管虎，管虎一看便拒绝："你不是说他长得像民工吗？这像香港二流子，不行。"高虎急忙回答："你放心，真人没这么帅，能不能见一面再说？"
管虎终于同意见黄渤一面。见着黄渤，管虎说："就是他了。"后来管虎说："见着黄渤后我没注意他是好看还是难看，反而觉得他身上透露出一种特别用功的天性，眼神闪烁着，特好。"
黄渤丝毫不懂该如何演戏，镜头走位不知道，拍摄时，经常跑出镜头。导演是干嘛的，黄渤也不清楚。见管虎经常喊"停"，黄渤觉得自己演得不满意时也喊"停"。管虎觉得黄渤"真是傻帽儿"，气得大喊："告诉你个规矩，在这个地方只能我喊停。"收工后，管虎质问高虎："你这哪找来的人？"
黄渤不管那么多，依然起劲。高虎在北京租了个平房，每次收工后黄渤和高虎回到家中，黄渤总会拉着高虎聊剧本。第三天，管虎惊喜地发现，黄渤来感觉了。之后说："真不夸张，就感觉他什么都会，什么都对了，全明白。"
10年后，一档节目中，主持人问高虎："黄渤说你讲话侮辱过他，怎么回事？"高虎一脸诧异说："我没侮辱过他。"短片中黄渤笑着说："当时高虎把我照片拿过去给管虎看，一直强调别看照片，他真人真的很丑，哈哈，一部电影就给我定性了。"
高虎说："人的相貌不重要，我们是实力派。"
十二天后，黄渤拍完了自己的戏份儿。没多久，电影获得金鸡奖"最佳电视电影奖"。黄渤觉得很不真实，借了套西装走红毯。周围都是之前在电视上见到的人。黄渤坐在伍佰和巩俐中间很紧张，心想"千万别给朋友丢面子了"。
黄渤一直记得这天，之后采访回忆到："领奖的时候借了个西装，觉得还挺好的，一上电视，别人说你怎么穿牛仔服。走红毯我也没走过啊，一直在想是先迈左脚还是右脚。"
拍完电影，黄渤片约多了起来，高虎劝他留下，说："你唱歌能唱一辈子吗？"黄渤思索后，决定留下，换一条路，考北京电影学院。
黄渤把决定告诉父母和朋友，所有人都觉得他疯了，黄渤不管，说什么也要试试，报了北影的进修班，为考北影做准备。
每次布置作业，班里同学交一个，黄渤交7个。晚上骑车回家，脑子里还在想排练小品，越想蹬的越快，脚蹬子坏了摔在地上也没感觉，直到想出新的表演形式。
