猝然间，一声 " 杀人了 " 划破宁静。
再没有第二声呼救，随着几声枪响，全厂员工四个月的工资被席卷一空。
持枪者回眸，眼神又狠又邪，毫不闪躲，看得人脊背发凉。
这两桩抢劫杀人案并非剧情主线，却铺陈开一个真实可感的罪恶滋生的大环境。
上世纪 90 年代末的东北，工业没落，下岗潮走向高峰。
大量失业令安稳生活顷刻崩塌，社会关系出现裂痕。随之促生的，是面对时代变迁的不安和凶猛的暴力宣泄。
有人开始沉迷酒精、赌博，甚至铤而走险杀人越货。
剧中的出租车杀人抢劫案，可在现实中找到多起相似原型。其中最骇人听闻的，便是沈阳"3 · 8 大案 "。一伙人抢劫运钞车、工资款，先后用刀、枪杀害 16 人，犯罪时间长达 12 年。
案件后来拍成纪实电视剧
抢劫案的主犯秦大志（刘钧 饰），是秦理的父亲。
他背负多条人命，表面上不动声色，骨子里穷凶极恶。
最瘆人的，不是他杀人时的冷血麻木，而是审讯中的冷静自持。
面对经验丰富的警察冯国金（王砚辉 饰），他甚至能谈笑风生，偶尔蹦出一两句令人细思极恐的话语。
比如，" 人一辈子多少钱够用？反正我是没够 ……" 说着，他竟笑出声。
那一瞬间，我起了一身鸡皮疙瘩。
秦大志将生命中不多的温情留给了儿子秦理。
在行刑前，他面对记者的镜头，读出给儿子的信件：
" 希望我的阴影不要笼罩你的一生，你有本事可以自己走向光明。"
这个情节亦有现实可考——沈阳 "3 · 8 大案 " 的罪犯之一汪家礼，被执行死刑前，就接受采访，读了写给儿子的信，句句劝其向善。
劝人善易，劝己善难。字里行间，充满讽刺和悲情。
除了罪案设定上的还原，剧中罪案发生的场景也有迹可循。
比如，被发现奸杀案尸体的" 鬼楼 "。
作为一栋破败的烂尾楼，那儿只有无家可归的拾荒者、精神病患者寄居，是天然的犯罪场所。
将抛尸地选在此，不仅增加悬疑感，更将时代浪潮下被主流社会抛弃在城市废墟中的边缘群体，拉回到观众视野。
在罪案展开层面，《胆小鬼》像一把刀，划开了时代的伤口，制造出一种真实的恐惧。
冷 · 东北美学
东北这块宝地，在拍摄悬疑犯罪题材上有着得天独厚的优势。
萧条的小城、老旧的街区、铁与锈的工厂、铁道上行进的火车，和似乎要下到地老天荒的漫天大雪。
这些时代的印记，构成了独一无二的东北美学，兼具粗粝写实与文艺肃杀。
它们投射着老工业城市深处的暗流涌动，和阵痛期人们精神的迷茫隐忍。
冷冽的天气，将欲望反衬得更为炽烈。
如鲜血泼洒在冰雪，让冲击来得更为生猛。
十年前，黄姝倒在了冰天雪地里；十年后，秦理踩在皑皑白雪之上。
是复仇，还是救赎？
小说中令人印象深刻的东北日常生活场景，如歌舞厅、溜冰场、洗浴中心、修天线的天台、堆满书本的课桌和贴着视力表的教室 ...... 也在剧中得到完美呈现，增添了一丝温暖烟火气。
