所以，从地域上看，燕云十六州相当于今北京、天津全境，山西和河北的北部地区。话说，在宋太祖赵匡胤过世后的第三年，刚刚接位没多久的赵匡义，便准备完成兄长未竟的事业，远征燕云十六州收复失地。在战前准备阶段，赵匡义亲自点选了四十万名大宋精兵，准备完成一次万事留名的伟业。
那么，燕云十六州是如何遗失的呢？
这就得提到五代十国时期的“儿皇帝”石敬瑭了。历史上北方游牧民族与中原王朝之间的关系向来比较紧张，但是，甘愿给北方民族当儿子的统治者，仅石敬瑭一位。为了孝敬契丹老爹，石敬瑭甘愿献上了北方燕地，此举亦让石敬瑭本人背负万世骂名。
燕地的战略位置极其重要，古代素有“失燕云而失中原”一说。所以，契丹人得到了这块宝地，就已有了与中原王朝一较高下之资本。可以说，大宋被大辽辖制始于石敬瑭，若燕云未失，大宋的寿命起码能多延续几百年。赵匡义与他的兄弟一样，都是颇有军事才华的皇帝。
赵匡义的眼光比较长远，他早已看出了燕云之地对宋统的重要性，所以，这场北伐的胜利迫在眉睫。
当然，除了上述原因之外，赵匡义决意北伐还有另一个因素。想必大家都听说过“烛影斧声”这个典故，既然现代人都能了解到这桩秘辛，当时的社会上肯定传遍了赵匡义杀兄上位的流言。
根据史料的记载，当时不少人都支持赵德芳登基，并认为赵匡义的帝位来路不正。这种流言，无疑会对赵匡义的统治造成巨大的危害。想要攻破一个流言，最好的办法就是制造更大的新闻。显然，北征一事的热度十足，足够吸引老百姓的目光。
况且，即便赵匡义对兄长之死问心无愧，他亦需要一些功绩来证明自己。首先大宋的开国皇帝是赵匡胤，赵匡义想要盖过兄长的风头就必须完成他未完成的事业，扩土开疆是不二之选。不过，赵匡义的理想是美好的，目光是长远的，可北伐最终却以折戟沉沙而告终，他的一切计划都泡了汤。
当然，也因为这场战役的惨败，从此，燕云十六州成为了中原王朝四百年的心病。
那么，这场北伐究竟为何会落败呢？
笔者认为原因有三：
原因一：战争只是临时起意，宋军准备不充足。
在向契丹发兵之前，赵匡义刚刚进行了一场北伐，也就是对北汉的攻略。在和北汉打仗之前，赵匡义认为用二十万兵马拿下北汉简直轻而易举。不过赵匡义显然忘了点什么，他的兄长赵匡胤一生中曾三度与北汉交手，却均以失败收场。就连北周的柴荣也曾对北汉发动过多次战争，可也没能讨到半点便宜。
结果不出所料，宋军的北伐挫折连连。虽然靠着人数优势，北伐军包围了太原城，奈何这座城池太过坚固，宋军无论如何都不能将其攻破。急功近利的赵匡义颇为焦急，他立即带着二十万精兵驰援战场，当时围城的宋军人数已达四十万人。
赵匡义用了四个多月的时间攻克北汉，可却始终无法攻陷固若金汤的太原城。最后，还是北汉朝廷粮草无多撑不住了，这才开城投降。取得胜利的赵匡义比较膨胀，他觉得攻陷太原全都是自己的功劳，于是便不顾文武百官的反对，决定趁热打铁继续北上，和契丹人打一架，收复失地。
是什么给予了赵匡义勇气呢？
原来在包围太原期间，曾有一支契丹军队南下支援北汉，这支援军被赵匡义一举击败，赵匡义认为契丹人不过尔尔。赵匡义向燕地派出斥候，查探出燕云十六州仅有十万名契丹守军，而且，这些守军大部分是汉人。赵匡义觉得，这些守军势单力薄，估计他们的反抗不会太强力。
于是，赵匡义立即宣布军队开拔，直奔幽州城。不过，赵匡义却高估了宋军的战斗力。要知道，宋军已进行了长达四个月的围城战，将士们已疲累不堪。此外，想要从山西前往河北，途中得翻越数道山岭。为了行军，宋军不得不将大量攻城器械留在太原城中，力求轻装上阵。
