“洞察号”听到火星表面的撞击声。
2021年9月5日火星表面产生的三个新撞击坑。照片由“火星勘测轨道器”拍摄。NASA / JPL-Caltech / 亚利桑纳大学
根据NASA最新发布的消息，“洞察号”火星探测器在2020年和2021年间，至少有四次探测到火星表面谜一样的撞击声。
所谓“撞击声”，其实是陨石坠落撞击火星表面产生的地震波。“洞察号”是一台不能自主移动的着陆器，其所在的位置是火星表面的埃律西姆平原。四次撞击事件的发生地点和探测器的距离大约在85和290千米之间。
在四次撞击事件中，首个被证实的发生在2021年9月5日。当时有一块陨石进入了火星大气层，在到达火星表面前，它分裂成了三个部分，并各自在火星表面留下了一个撞击坑。事件发生后，NASA调用火星勘测轨道器对撞击点进行了探测，发现火星表面新增了三个暗点，随后便用高分辨率相机进行了拍摄。
火星勘测轨道器高分辨率相机拍摄的另外三处撞击点。NASA / JPL-Caltech / 亚利桑纳大学
探测到这次撞击事件后，科学家回顾“洞察号”的历史数据，从中发现了另外三次撞击事件，分别发生在2020年5月27日、2021年2月18日和2021年8月31日。
“洞察号”的主要探测设备是一台“地震仪”，能够探测来自火星内部的地震波。来自外太空的物体，比如陨石的撞击也能产生地震波，并被“洞察号”探测到。
“洞察号”地震仪的灵敏度极高，能够感知发生在数千千米外的火星地震。探测器迄今总共探测到了1300多次火星地震。火星地震多半源自其内部岩层因为受到压力而发生的断裂。而2021年9月5日“洞察号”是第一次探测到陨石撞击事件产生的地震波。
虽然陨石撞击并不罕见，但是让人不解的是，火星的大气层非常稀薄，其密度大约只有地球的1%，理应有更多的陨石能够不被烧毁而落到火星表面。而“洞察号”在两年内只探测到四次陨石撞击事件，似乎有些偏少了。
“洞察号”没能探测到更多撞击事件的原因仍然不明，但是据推测可能与风声，以及大气季节性变化产生的环境“噪声”干扰有关。由于“经验”不足，研究人员没能及时发现这些事件。通过进一步深挖历史数据，也许能够在“洞察号”的数据库中找到些什么。
这是人类有史以来第一次听到发生在火星表面的陨石撞击事件产生的地震波。这样的撞击事件引发的地震级别很小，一般不会超过2级。
将撞击的地震波数据与在轨拍摄的影像相结合，可以复原陨石的弹道参数和冲击波强度。研究人员目前已经能够做到将撞击坑的大小与符合一定特征的地震波相对应。
“洞察号”虽然仍在工作，但它已经时日不多。由于火星尘埃在太阳能发电板上大量堆积，其动力已经接近衰竭。根据最新的电力读数，工程技术人员预计它将在今年10月至明年1月间永久性关机。
