卫星穿过大气层时，可能会因摩擦烧毁，也有可能燃烧不完全，仍有残骸掉落地球。图片来源：space news
1970年代，有一块 NASA 的火箭碎片，掉落在澳大利亚西部，澳洲当局以“乱扔垃圾”向美国罚款400美元，罚款至今未付。
近几年，太空碎片掉落地球的新闻并不鲜见。
今年7月，中国长征五乙号运载火箭成功发射，部分残骸坠落印度洋；今年8月，澳大利亚新南威尔士州的一个农场也发现了好几块太空碎片，每块高约3米，后证实是 SpaceX 火箭掉落的。
掉落在澳大利亚农场的碎片。图片来源：the guardian
但历史上真正被太空碎片击中的，只有一个人。她就是美国俄克拉荷马州的居民 Lottie Williams。
1997年1月的一个夜晚，她在公园散步时，看到天边有一颗像流星一样的东西划过。然后，她突然感到肩膀被拍了一下，回头一看，原来是一块烧焦的网布掉落下来。
后来她才知道，这块垃圾来自当天坠落地球的 Delta II 号火箭。
科学杂志《自然》的一篇文章预测，人类在10年内有10%的几率被坠落的太空碎片击中。
这位幸运女士与击中她的碎片。图片来源：fox news
引发碰撞事故、可能坠落地球、阻碍宇宙观测……太空垃圾的危害正在扩大。
如何清理太空垃圾，变得迫在眉睫。
多国都已启动相关项目，来应对太空垃圾问题。由英国萨里大学主导的 RemoveDEBRIS 项目，于2018年分别试验了使用网和鱼叉来清理垃圾。
在网的测试中，航天器会发射几个物体，牵引出网的几个顶点，将网展开从而将垃圾捕获；在鱼叉的测试中，鱼叉则以20米每秒的速度被发射出去，成功撞击并穿透目标。
通过多次试验，网和鱼叉都被证实是可行的清理手段。
用网捕获太空垃圾的设想图。图片来源：ESA
日本2016年发射的"鹳"号货运飞船，则使用一条金属绳索，将太空垃圾吸附到表面，然后通过绳索向其放电，让其减速。
当太空碎片的速度低于围绕地球旋转所需的速度后，它就会坠入大气层，与大气摩擦烧毁。
ESA（欧洲航天局）也启动了一个 ClearSpace 项目，目的同样是清理太空垃圾，预计将于2025~26年发射。
清理太空垃圾的设想图。图片来源：ESA
