2022年9月2日，美国天文学家弗兰克·德雷克逝世，他为人类开启了地外文明探索之路，将被永远铭记。
撰文 | 瞿立建
弗兰克·唐纳德·德雷克（Frank Donald Drake，1930.5.28－2022.9.2）
德雷克相信宇宙里有外星人，并且相信人类最终会与外星人建立联系，更重要的是，他把理念转换为行动，转化为一个可以一步步解决的科学问题。他没有看到问题的解决，于2022年9月2日，在自己家里去世了。
德雷克曾断言，在他有生之年，地球人会与外星人建立联系。在晚年，他承认自己等不到这一天了。他确实没等到这一历史性时刻，但他种下了寻找地外生命这个科学领域的种子，如今已开满山崖，他应该是带着欣慰而非遗憾离开这个世界。
童年梦想
德雷克1930年生于芝加哥，父亲是化学工程师，母亲是家庭主妇。德雷克自小对化学、电子学感兴趣。德雷克对天文学和地外文明的兴趣始于8岁时，他的父亲给他讲天上还有别的世界，意思是还有其他行星，但德雷克的思维走得更远，他畅想有智慧文明的类地行星分布在宇宙很多角落，那里各自有自己版本的汽车、街道、邻里。
德雷克父母是浸会教徒，对子女的管教较为严格，家庭生活显得苦闷。德雷克自小厌恶宗教，并对宗教有着与其年龄不符的深刻观点，认为宗教的世界观是狭隘的，是起源地具体环境塑造出来的。
德雷克小的时候经常骑自行车去芝加哥科学与工业博物馆，流连于各种展品，他在那里了解到太阳只不过是银河系无数恒星中不起眼的一个，更觉得外星生命存在于银河系。
德雷克童年时经常造访的科学与工业博物馆是世界上最大的科学馆之一，是芝加哥最著名的人文景点之一。
17岁时，德雷克获得了海军后备军官训练团的奖学金（类似我国的国防生），入读康奈尔大学，打算毕业之后做飞机设计师。德雷克大学期间选修过一门天文课程。1951年，俄裔美国天文学家奥托·斯特鲁维（Otto Struve，1897 -1963）在康奈尔大学做学术报告，报告中讲到，根据他的观测结果，可以推断银河系中拥有行星的恒星比比皆是，因此银河系中应该会有外星生命。这给听报告的德雷克极大冲击，自己从孩童时期的想法，竟然与天文学大咖英雄所见略同。自此，他更加严肃对待地外生命、地外文明问题。
1951年，德雷克获得工程物理学士学位，之后在美国海军服役。1955年，德雷克进入哈佛大学读研究生，1958年获得天文学博士学位，之后入职美国国家射电天文台，在从事天文观测工作的同时，依然念念不忘童年的梦想——寻找外星人。
