小行星2024 YR4撞地球几率升高到1/32
小行星2024 YR4撞击地球的几率正逐步上升，目前为3.1%，约1/32的概率。科学家们正紧张观测，评估潜在影响。
艺术家对小行星2024 YR4的想象图
小行星2024 YR4撞击地球的几率虽然一直很低，但随着天文学家对其轨道的不断观测，撞击的概率正在不断增加。美国宇航局(NASA)近期更新了这颗小行星在2032年撞击地球的风险，现为3.1%，也就是约1/32的概率，这是迄今为止最高的撞击几率。
这颗小行星在去年12月首次被发现时，天文学家便注意到它正在朝地球飞来，随后的几个月里，全球的望远镜和航天机构都将其列为重点观察目标。随着更多观测数据的收集，天文学家逐步能够更加精确地计算它撞击地球的可能性。据推测，2024 YR4的直径介于40到90米之间，如果撞击地球，它所释放的能量相当于770万吨TNT爆炸的威力，足以摧毁一座城市。
根据NASA的数据显示，这颗小行星的撞击概率自首次发现以来逐渐上升。最初是1/83，随后提升至1/67、1/53、1/43、1/38，如今已上升至1/32。而欧洲航天局的数据显示，它的撞击几率为2.81%。这种逐渐上升的趋势并不意味着它撞击地球的几率必然增大，天文学家认为概率仍然有可能下降。“即便最近几天几率有所上升，这并不意味着它会一直这样增加，”南安普顿大学的Hugh Lewis教授表示。
然而，天文学家也面临时间上的压力。问题在于，2024 YR4将在四月飞至太阳的背后，届时大多数地面望远镜将无法观测到它。这限制了天文学家对其轨道进一步精确预测的能力。Lewis教授指出：“在它消失在视野之前，我们能做的观测无疑有助于我们进一步修正轨道，做出更精确的预测。但这并不意味着在四月之前几率就会下降，它仍有可能上升，但最终仍可能与地球擦肩而过。”
一旦小行星脱离视野，天文学家在它直到2028年重新可见之前，几乎无法获得新的信息。然而，科学家们正在复查过去的数据，希望能发现先前未被注意到的观测记录，这将有助于他们更好地修正其轨道。世界各地的航天机构目前已在进行这一工作。
此外，天文学家们也希望通过詹姆斯·韦布太空望远镜在未来几个月收集到小行星的关键数据，了解其大小和成分。这将有助于评估它是否能够穿越地球的大气层，甚至帮助预测撞击后可能产生的爆炸威力。Lewis教授表示：“这将帮助我们决定该如何应对它，因为如果它是一颗岩石小行星，那就与一颗富含铁金属的小行星大不相同。富铁小行星会更为严重，因为岩石小行星在撞击时可能会解体。”
本文译自 New Scientist，由 BALI 编辑发布。
