科学家发现耳垢可以揭示健康状况
科学家发现，耳垢可揭示癌症、糖尿病等疾病线索。巴西研究团队开发“耳垢图”技术，精准检测癌症代谢变化，未来或成常规诊断工具。
耳垢，这个橙黄黏稠、常被忽视的耳内物质，正逐渐成为科学家的研究热点。它的学名叫耳脂，是一种由外耳道内耳脂腺和皮脂腺分泌物混合而成的物质，夹杂着毛发、死皮和其他身体碎屑，缓缓形成我们熟悉的蜡状物。耳脂以每天约0.05毫米的速度，借助皮肤细胞的“传送带”机制，从耳道深处移向外侧。尽管它看起来不起眼，但科学家们发现，这团黏稠物质可能隐藏着关于人体健康的惊人秘密。
耳脂的传统作用是清洁和润滑耳道，阻挡细菌、真菌甚至昆虫入侵。然而，近年来的研究揭示，它不仅是个“卫兵”，还是个“健康信使”。例如，耳脂类型因人而异：欧非裔人群多为湿耳垢，呈黄色或橙色，黏性强；而东亚人95%拥有干耳垢，呈灰色、不黏腻。这一差异由ABCC11基因决定，该基因还影响腋下气味，约2%的人(多为干耳垢者)腋下无味。这些看似琐碎的发现，开启了耳脂作为健康指标的研究大门。
早在1971年，加州大学旧金山分校的Nicholas L Petrakis教授发现，美国白人、非裔和德裔女性(多为湿耳垢)死于乳腺癌的概率是日本和台湾女性(多为干耳垢)的四倍。2010年，东京工业大学研究进一步证实，乳腺癌患者中湿耳垢基因的携带率比健康女性高出77%。尽管德国、澳大利亚等地的大规模研究未发现耳垢类型与乳腺癌的明确关联，但耳脂在其他疾病诊断中的潜力已不容忽视。
以枫糖浆尿症为例，这种罕见遗传病导致身体无法分解某些氨基酸，血液和尿液中积累的挥发性化合物索托酮散发枫糖浆气味。路易斯安那州立大学环境化学家Rabi Ann Musah指出，患儿耳垢也带有这种甜味气味，有时出生12小时内即可通过耳垢气味诊断，远比基因检测简单。她描述：“闻到这种独特而迷人的气味，就能判断孩子有代谢缺陷。”
耳脂还能揭示更多健康信息。研究显示，它可检测新冠病毒感染、1型或2型糖尿病，甚至某些心脏病迹象。Musah团队近期发现，患美尼尔氏病的患者耳垢中三种脂肪酸含量显著低于健康人群。这种内耳疾病会导致眩晕、恶心和听力丧失，确诊往往需数年排除其他可能。耳垢中的这一生物标记为快速诊断带来希望，Musah正开发类似新冠检测试剂盒的便携工具，方便医生使用。
巴西戈亚斯联邦大学的化学教授Nelson Roberto Antoniosi Filho则将耳垢研究推向新高度。他的团队开发出“耳垢图”技术，通过分析耳垢中的挥发性有机化合物，精准识别癌症。2019年，他们收集了52名淋巴瘤、癌瘤或白血病患者及50名健康者的耳垢样本，发现27种化合物可作为癌症的“指纹”，诊断准确率达100%。尽管无法区分癌症类型，但Antoniosi Filho认为，癌症的代谢过程具有共性，这些化合物反映了癌细胞的独特活动。未发表的研究还显示，耳垢图能捕捉癌前阶段的代谢异常，考虑到一级癌症治愈率可达90%，早期诊断潜力巨大。
为何耳垢如此特别？费城莫奈尔化学感官中心的化学生态学家Bruce Kimball解释，耳垢更新缓慢，富含脂质，能长期积累代谢变化的痕迹。相比血液、尿液等快速更新的体液，耳垢像一本“健康日记”，记录身体的细微变化。Antoniosi Filho补充，代谢性疾病如糖尿病、帕金森、阿尔茨海默病等会导致细胞线粒体功能异常，耳垢比其他体液更能浓缩这些变化的化学信号。
展望未来，Antoniosi Filho希望耳垢图成为每半年一次的常规检查，快速筛查癌症、糖尿病等疾病。巴西的Amaral Carvalho医院已采用该技术监测癌症治疗效果。曼彻斯特大学的Perdita Barran教授虽不直接研究耳垢，但她认为，富含脂质的耳垢是捕捉代谢异常的理想介质，因为脂质往往是最早反映疾病的“煤矿中的金丝雀”。
尽管耳垢研究尚需建立健康基线数据，Musah对其潜力充满信心。她说：“耳垢就像血液一样，未来可能在医院常规分析，揭示从癌症到神经退行性疾病的线索。”从不起眼的耳内黏物到健康诊断的宝藏，耳垢正掀起医学新篇章。
