科学家发现八种精神疾病的共同“开关”
研究发现自闭症、多动症等八种精神疾病源于相同的基因变异，这有望催生能同时治疗多种疾病的通用疗法。
你是否曾想过，自闭症、多动症和精神分裂症这些看似迥异的精神类疾病，背后可能藏着共同的秘密？最近的一项研究揭示，多达八种精神类疾病实际上共享着相同的遗传基础。这项今年的新研究不仅精确定位了这些共享基因中的特定变异，还揭示了它们在大脑发育过程中的具体行为。
美国的研究团队发现，许多这类基因变异的活跃期很长，可能会持续影响大脑发育的多个阶段。这一特性为科学家们提供了全新的治疗靶点，未来或许能开发出一种药物，同时应对多种精神障碍。
正如北卡罗来纳大学的遗传学家Hyejung Won在一月份所解释的：“这些基因产生的蛋白质也与其他蛋白质高度关联。一旦这些关键蛋白质发生变化，其影响可能会像涟漪一样在整个网络中扩散开来，对大脑造成广泛的影响。”
这项新发现建立在2019年的一项国际研究之上，当时一个国际团队首次识别出109个与八种精神障碍相关的基因，这些疾病包括自闭症、注意缺陷多动障碍(ADHD)、精神分裂症、双相情感障碍、重度抑郁症、图雷特综合征、强迫症和神经性厌食症。这一共同的遗传根源或许可以解释，为什么这些疾病常常同时出现——例如，高达70%的自闭症或ADHD患者也同时患有另一种疾病——以及为什么它们常常在家族中聚集出现。
当然，这八种疾病也各自拥有独特的基因差异。为了深入探索，Won和她的团队将涉及这些疾病的共享基因与特有基因中近18000种变异体，植入到能够发育成神经元的“前体细胞”中，以观察它们在人类发育过程中如何影响细胞内的基因表达。
通过这种方式，研究人员成功识别出683个影响基因调控的遗传变异，并在发育中的小鼠神经元中对它们进行了进一步的探索。
这种一个基因变异影响多种看似无关性状的现象，在遗传学上被称为“基因多效性”(pleiotropy)。研究发现，这些具有多效性的基因变异所参与的蛋白质相互作用，远比那些特定疾病独有的基因变异要多得多，并且它们在大脑中更广泛的细胞类型中保持活跃。
更重要的是，这些多效性变异参与的调控机制能够影响大脑发育的多个阶段。正是这种影响整个基因调控网络和级联反应的能力，解释了为何相同的基因变异会导致不同的疾病。
“过去，基因多效性一直被视为一种挑战，因为它让精神障碍的分类变得复杂，”Won说道。“但现在，如果我们能理解其遗传基础，就有可能开发出针对这些共享遗传因素的疗法，用一种通用疗法帮助治疗多种精神障碍。”
考虑到世界卫生组织估计，全球每8人中就有1人，总数近10亿人，正受某种精神问题的困扰，这一策略的意义不言而喻。
