2017年春，我和朋友从东莞开车一路去广东最西边的湛江市。
当时我们就感慨，这不到10小时的车程，沿路的风光却堪称是当代中国经济地域差异的缩影。因为我们发现，越往西走，就越萧条。
在东莞、广州一代，也就是珠三角地区，沿途尽是繁华的城市和工业园，而一过江门，尤其是进入阳江、茂名和湛江后，城镇和工业园越来越少，最后进入湛江的老城区，我发现它像极了我老家（一座四线小城）十年前的模样。
也就是说，虽然同属广东，珠三角和非珠三角的经济发展水平，看起来有几十年的差距。
广东地图
按照2021年的数据，深圳和广州的GDP均在3万亿左右，排名第三和第四的佛山和东莞，也破了万亿，而江门、茂名、湛江的GDP均只有3千亿，和内陆地区普通的三四线小城差不多。同时，相比于深广佛莞，后者的土地面积还要大得多，比如，湛江的面积就差不多是东莞的6倍。
当然，这也没啥奇怪的，毕竟不是每一座城市都能成为深圳和广州。
但有意思的是，查阅广东各地区往年的经济数据后，我发现在很长一段时间里，江门、茂名和湛江的GDP都稳居广东省前五名，仅次于省会广州，而当时的深圳和东莞，一直处于末流。直到1982年，东莞挤进了前十；1983年，深圳也挤进了前十；至1997年，深圳和东莞彻底反超江门、茂名和湛江三个经济强市，同时挤进了前五。
当时我就想，为什么江门、茂名和湛江曾经能成为广东的“优等生”，之后又一路被“差等生”摁在地上摩擦？
这种此消彼长，其实非常有意思。
1978年，也就是改开前夕，江门、茂名和湛江的GDP能达到排名第一的广州的三分之一，差距并不大。而到了2021年，这三个城市的GDP只有广州的大约十分之一，差距拉大了不止一点。
如果从另一个维度看这种变化，就更扎心了。
从1978-2021年，江门、茂名和湛江的GDP都增长了差不多两百多倍，看起来虽然成绩喜人，但和东莞一比，就约等于没有增长。
因为东莞的GDP在40年间增长了两千多倍。
也就相当于改开之后的40年，“差等生”东莞从6分考到了96分，而班里一直排名前五的江门、茂名和湛江三个“优等生”，却只从80分考到了81分，被差生完美反超。
以前江门、茂名和湛江能咬紧老大广州，是有原因的。当时的江门是广东的老牌工业重镇，有一大批大中型国企，比如当时能排进全国前四的造纸厂和亚洲最大的糖厂；“南方油城”茂名是有着强大的石油工业；湛江则是有三大宝——南海舰队、湛江港，以及湛江农垦局的大农业基地。
茂名
也就是说，这三个城市，是广东最具有“北方气质”的城市。
当时，北方凭借重工业和资源优势吊打南方，南方的广东，GDP排在了北京、天津、沈阳之后。而且因为没怎么吃到“三线建设”的红利，即使在南方，广东也属于比较惨淡的一个省份，其发展势头似乎还不如内陆的湖北、重庆、四川……
