如果没有更高层次的控制中枢，人就会像动物一样，只能服从导致本能行为的大脑信息，被迫拥有一种性交，一种简单的觅食和睡眠的生活。幸运的是，人脑有一个中间环节来过滤传入的信息。正是由于这种中介联系，人类才不同于动物。这个中间环节就是大脑皮层，也就是灰质，也就是我们传统上所说的大脑。
大脑皮层深3~4毫米，覆盖大脑半球表面。在它下面是白质，这些纤维将皮层中的神经细胞直接连接到每块肌肉，并间接连接到每个腺体、每根头发和身体的每个部分。大脑半球的灰质和白质加起来占脑容量的80%。
大脑皮层中的细胞处理来自各种感觉器官的材料，并将其提供给我们所说的意识。一些细胞构思思想，另一些细胞激发肌肉，还有一些细胞储存和检索记忆。它们共同发挥着理解、判断、推理、创造、感受、意志、宽容、美感、恐惧、焦虑、道德、品味、远见和反省等功能。
大脑皮层很像核桃的表皮，布满了沟槽。皮层裂隙不像指纹那样独特——它们在每个研究过的人类大脑上的形状几乎相同。裂缝之间的隆起称为脑回。这些裂缝和隆起使大脑皮层有更多的表面积，可以在更小的空间容纳更多的脑细胞。正是这些裂缝让亚里士多德认为大脑只不过是一个血液冷却器。他认为当血液过热时，它会在靠近头骨表面的地方冷却，更大的表面积可以散发更多的热量。他猜错了，心是念头的发源地。
如果大脑皮层不是这样交织在一起，那么一个人的脑袋要比现在的体积大七八倍才能装下所有的脑细胞。事实上，一些脑回为神经科学家提供了解剖学标志，以识别控制各种活动的区域。有一个3.8厘米宽的脑回，沿着大脑两侧的皮质中心向下延伸，包含负责随意肌的所有神经细胞。肌肉的动作越复杂，操作它所需的神经细胞就越多。因此，与控制躯干相比，控制拇指的灰质更多。
身体各部位在控制肌肉的两个脑回和身体本身的代表点是颠倒的。控制男性大腿肌肉的神经细胞位于顶部，向下移动到控制生殖器、躯干、上半身和面部肌肉的细胞。他身体右侧的肌肉由大脑左侧控制，反之亦然。视觉和听觉也是如此。右眼和耳朵向左半球传递信息，右半球接收来自左眼和耳朵的信息。
大脑的表面被进一步的裂隙进一步分成八个叶，每边四个。与控制肌肉活动的神经细胞不同，皮质叶中的大多数神经细胞没有特定的任务。这些游离细胞参与将一个人过去的全部经历与大脑每天吸收的新材料联系起来。
这个联合皮层的一部分分布在每个半球的四个叶中。头骨前额的额叶是人储存远见的地方。在这两个额叶所做的众多事情中，似乎它们负责谨慎和克制情绪和欲望。如果额叶被切断，人就会失去预见能力。对他们来说，明天已经不存在了，后天也不会再来了。他们失去了计划的能力，因此也失去了延迟满足感的能力。他们不再想象朝着一个目标努力。
