在阿拉斯加威廉王子湾，一只海獭正趴在覆满了海藻的岩石上。这些濒临灭绝的哺乳动物为周边环境带来了不少益处。摄影：DONALD M. JONES, MINDEN PICTURES
这些濒危的捕食者增加了大叶藻的遗传多样性，使受到威胁的海藻环境变得更有活力。
撰文：DOUGLAS MAIN
海獭有动物界最浓密的皮毛，一生都生活在海洋里，主要以海底动物为食，比如贝类和甲壳动物。
在加拿大不列颠哥伦比亚省，海獭的食物通常是蛤蜊，后者会把自己埋在一大片大叶藻中。大叶藻是一种分布较广的水生植物。海獭用敏感的胡须和前爪在柔软的海底寻找蛤蜊。找到后，它们会把蛤蜊挖出来，再用石头或贝壳撬开，大快朵颐。
在有海獭生活的大叶藻海底“草甸”上，会有裸露的部分和草皮断片，这些是海獭挖蛤蜊造成的，而没有海獭的地方则植被茂密。
发表于10月14日《科学》杂志的一项新研究指出，有海獭生活的草甸更加茂盛，大叶藻更加基因多样化。这是因为海獭温柔地翻找，在海底觅食，会促进植物开花、结籽。更重要的是，挖掘行为为种子安居和萌发带来了更多空间和阳光。
这一发现有力地证明了海獭等捕食者除了捕食，也会以鲜为人知的方式，在无形中影响生态系统，研究负责人、哈卡伊研究所的助理研究员Erin Foster说。哈卡伊研究所是一个非政府组织，总部位于不列颠哥伦比亚省，致力于海岸研究与保护。
这也意味着，作为濒危物种的海獭对周围环境至关重要，为大叶藻提供了更好的机会茁壮成长和生存。在全世界范围内，包括大叶藻在内，不少海藻都受到威胁，部分原因在于气候变化导致海水变暖，研究合著者、温哥华岛大学的海洋生态学荣誉教授Jane Watson解释说。
海藻栖息地也是很多鱼类和甲壳动物的重要“育儿所”，为灰鲸、海龟等动物提供食物，隔绝温室气体，过滤水中的有害污染物和细菌。
“通常来说，遗传多样性有助于培养适应变化的能力，鉴于我们面临的种种挑战……这对于大叶藻草甸很重要，”Foster说。她在维多利亚大学攻读博士学位时进行了这项研究。
伟大的猎人
曾几何时，从下加利福尼亚半岛一直到阿拉斯加和阿留申群岛的近海水域，以及俄罗斯和日本海岸，都是海獭的活动范围。但随着欧洲殖民的到来，尤其是19世纪，猎人们为了获取皮毛，大肆猎杀海獭。20世纪初，它们的数量从大约30万，降至不到2000只。幸运的是，有一小部分海獭在阿拉斯加和加州存活了下来，今天，在北美地区西海岸的部分地方，种群数量有所恢复。
北美地区有两个海獭亚种：南方海獭（生活在加州）和北方海獭。众所周知，海獭喜食海胆；当海胆的数量不受控制，或者捕食者消失时，海胆就会摧毁海藻林。科学家发现，在太平洋紫海胆不受控的地方，引入海獭可以恢复生态系统平衡。因此，海獭被认为是关键物种和生态系统的工程师。
