但Foster和同事好奇海獭对海藻的影响，这一点在生物学领域研究甚少。
20世纪初，捕猎导致海獭在不列颠哥伦比亚省本地灭绝；1969年至1972年，人们从阿拉斯加重新引入了89只海獭，现在这里所有的海獭都是它们的后代；其中一组来自安奇卡岛，1972年核试验之前被疏散至此。
自那之后，不列颠哥伦比亚省的海獭数量增加到了约8000只，而Watson说，这个数字只比原来的一半多一点。
分布不均让Foster和同事能够很好地对比有海獭和没有海獭的大叶藻草甸。为了观察这种动物的影响，他们检测了这两种地方的等位基因丰富度（大叶藻基因多样性的衡量标准），发现有海獭的地方等位基因丰富度高出30%。
大叶藻和其他海藻既能无性繁殖，也能有性繁殖。在第一种方法中，海藻会通过根茎，长出新的植株，类似于郊区草坪上的草的生长方式。但这样长出的新植物基因安全相同。研究表明，一些草甸由一个基因克隆而成，总体上更脆弱，更容易受到干扰，Watson说。
不过，海藻也能通过开花、结籽，进行有性繁殖，这正是海獭觅食产生的影响。长期来看，这种方式更好，因为它带来了多样化的后代。
应对变化
海獭提高了大叶藻的基因多样性，使它们能更好地面对当前和未来的威胁，毕竟大叶藻的境况不容乐观。
特别是气候变化带来的海水变暖和酸化问题，因为大叶藻草甸对温度和酸度的变化很敏感。由于人类开发、营养物质和化肥径流、淤积，以及清淤或船抛锚带来的破坏，在全世界范围内，这些生态系统都遭到了冲击。
加州索诺玛州立大学的海洋生态学家Brent Hughes说，海獭的影响巨大，而且值得注意的是，在重新引入几十年里，这些影响迅速变得非常明显。
“令人惊讶的是这一切发生得如此迅速，但也合情合理，我认为数据是最好的证明，”Hughes说。
另一个例子也可以说明海獭对周围环境有多大的帮助。“无论海獭在哪里，周围的植被看起来都很健康，”他说。
这项研究还告诉我们，当大型动物消失后，会失去什么——例如，“在研究过程中，我们发现大量基因相互作用非常棒，”Foster说。
“人们认为物种消失是一件悲伤的事情，因为我们不仅失去了动物，还失去了与那个动物有关的互动，”她说。
（译者：Sky4）
