人类将亡者按一定的方式放置在特定的场所，称为“葬”。用以放置亡者的固定设施，称为“墓”。在中国的考古学上，两者常合称为“墓葬”。中国至少从旧石器时代晚期的山顶洞人开始，已经出现了墓葬的原始雏形，即按一定的方式埋葬死者。到了新石器时代，墓葬已经有了一定的制度，从早期的墓坑直接埋葬，到后来用木棺作葬具，并出现了墓地。
随着阶级社会的出现，人被分为三六九等，墓葬也出现了等级分化。主要体现在墓葬的方位方向，顺序排列，形制大小，规格高地以及装饰等方面。在中国历史上，墓葬规格最高的是掌握无上权力的帝王。他们的墓葬实际上包括陵墓及其附属建筑，合称为陵寝。
中国从第一个奴隶制王朝夏朝开始，到最后一个封建王朝清朝，历时三千余年。在这数千年的岁月中，汉族和其他少数民族建立的统一王朝和地方政权，共有帝王五百余人。至今地面有迹可寻、年代明确的帝王陵寝有一百多座，分布在全国半数以上的省区。由于葬制、战乱、政治等因素，再加上年代久远，大多数的帝王陵寝湮灭在历史之中，没被发现确认。
除了中国历史上上古时期传说中的帝王陵寝外，真正意义上的帝陵应该从夏朝开始算起。夏朝自后启杀益自立，天下为私，进入了奴隶社会。夏朝是中国史书中记载的第一个世袭制朝代，大约从公元前2070年至公元前1600年。夏朝的统治者在位时称“后”，去世后称“帝”，一般认为夏朝共传14代、17后。其传承顺序是，夏禹、后启、太康、仲康、后相、少康、后杼、后槐、后芒、后泄、后不降、后扃、后廑、孔甲、孔皋、后发、后履癸（夏桀）。
从夏朝开始，历代的帝王陵墓都按照家族血缘关系，实行"子随父葬，祖辈衍继"的埋葬制度，集中在一个地区。在陵墓和附属建筑的周围通常还划出一定的地带作为保护、控制的范围，称为陵区。关于夏朝的帝陵仅有个别的一些传说性的记载，大多都不可考。其中，除了传说太康陵在河南省太康县，孔皋陵在河南省洛宁县外，其他夏朝的帝陵至今无下落。
商汤（成汤）推翻了夏末暴君桀，建立了商朝。商朝是中国历史上第二朝代，也称殷商。从商朝开始，中国有了直接的同时期的文字记载。商朝前后相传了17世、31王，延续500余年。
商朝可以分为两个时期来看，从商汤立国到盘庚，共经历十世十九王。分别是商汤（成汤）、太丁、外丙、中壬、太甲、沃丁、太庚、小甲、雍已、太戊、仲丁、外壬、河亶甲、祖乙、祖辛、沃甲、祖丁、南庚、阳甲。这些帝王陵墓没有历史记载，至今也没有发现。其中，有关商汤的陵墓，各地多有汤陵，根据文献中有关记载，汤陵有河南偃师汤陵、河南商丘汤陵、山东曹县汤陵、陕西扶风汤陵、山西万荣汤陵、河南虞城汤陵、安徽亳州汤陵等。其中山西万荣县的汤陵已于元朝至元二十年（公元1283年）沉没于黄河之中。
根据《史记》的记载：“自盘庚迁都于殷至纣之灭，二百七十三年，再未迁都”，在这期间共立了八世十二王。分别是盘庚、小辛、小乙、武丁、祖庚、祖甲、廪辛、庚丁、武乙、文丁、帝乙、帝辛（纣王）考古发掘的资料表明，商代后期盘庚迁都以后的帝王都埋葬在河南安阳洹水以北，武官村与侯家庄一带。洹水的南岸是宫殿区、居民区和手工业区，北岸是王陵区。目前在考古人员在王陵区内已经发现的大墓有十三座，分布在东、西两区，其中东区五座，西区八座。十三座大墓中有一座是建好后并没有使用的空墓。由于文献资料不足，无法考证它们各自的墓主。
