传说秦始皇陵中有人鱼膏做成的长明灯，这里的人鱼膏究竟是什么？
据《史记·秦始皇本纪》记载：“穿三泉，下铜而致椁，宫观、百官、奇器珍怪徙藏满之。令匠作机弩矢，有所穿近者辄射之。以水银为百川、江河大海，机相灌输，上具天文，下具地理。以人鱼膏为烛，度不灭者久之。”
从这段记载中，我们不仅看到了秦始皇陵的宏伟精妙，还发现了一种未知的燃烧原材料-人鱼膏，据说秦始皇陵中用人鱼膏做的长明灯，可以千年不灭。
千年不灭的灯确实很难让人相信，不过在古籍中，关于秦始皇陵里的长明灯有诸多的记载，可见并非空穴来风，那么，人鱼膏究竟是怎么做的呢？它为何可以千年不灭呢？我们从多个角度来找一下答案。
从记载中找一下人鱼膏的答案
秦始皇陵中的长明灯，在古籍中多有记载，比如在《世纪集解》中是这样描述的：“人鱼似站，四脚”，从这个描述看，人鱼是一种四足的海洋生物，之后在《异物志》中也有相似的记载：人鱼似人形，长尺余。不堪食。皮利于鲛鱼(即鲨鱼)，锯材木人。项上有小穿，气从中出。秦始皇冢中以人鱼膏为烛，即此鱼也。出东海中，今台州有之。
从这里的描述看，从第一个描述看，许多人认为是大鲵，但是如果结合第二个描述中的“出东海”的话就不合理了，因为大鲵是一种仅分布在淡水中的哺乳动物。
而在《三秦记》中对人鱼的描述与上面就有很大的不同了：“始皇冢……燃鲸鱼膏为灯。”这里直接指出了人鱼膏就是鲸鱼膏。巧合的是，在《异物志》中“项上有小穿，气从中出”这个描述确实与鲸类的特征吻合，因为一种哺乳动物，鲸依然是靠肺呼吸的，但是在漫长的演化中，它们将呼吸孔演化到了背部靠近头的地方。
不过，同样是出自《异物志》“长尺余”这个描述未免也太小了，因为在古代的一尺在16-32厘米（不同朝代有一定的差异）之间。
由此可见，由于没有后人真正看过秦始皇陵中的长明灯，所以后世的记载也有很大的差异，而关于人鱼膏的产出动物，描述也相差较大，这使得人鱼膏更加的神秘和扑朔迷离。因此，我们不妨从科学的角度来看一下，在现存的海洋生物中，谁最可能是人鱼膏的产出者？
人鱼究竟是谁？
从古籍的记载中，我们至少可以明确该物种的几个特点：这是一种海洋生物，比较难得到，有四足或者没有足，头顶上有呼吸孔。
根据这几个特点，我认为所谓的人鱼极有可能不是一种动物，而是三种动物的混合，它们就是海洋鳍足类动物、鲸类以及海牛。为什么这么说呢？这还要从鲸脂说起。
大多数人认为鲸脂就是鲸类的脂肪，但其实鲸脂是泛指鲸类、鳍足类以及海牛等海洋哺乳动物的脂肪。作为一种哺乳动物，在海洋中生存保暖能力是至关重要的，不然恒温甚至是寒带的海水对体温的影响是很大的，所以，这些海洋哺乳动物都演化出了一层厚厚的脂肪，以鲸为例，即便是体型很小的海豚，它们的脂肪也有5厘米厚，像弓头鲸这样的大型鲸类脂肪厚度甚至能达到30厘米以上。
海牛目下的儒艮以及海豹等鳍足类动物也是如此，它们的皮下脂肪厚度也是非常厚的，以前的人虽然捕捞工具比较落后，但是抓移动缓慢的儒艮以及体型小一些的海豹还是没有问题的，当然这些动物在海中相对比较灵活，所以捕捞量比较小的。
至于大型的鲸类，虽然以前的人很难捕捞，但是鲸类会因为种种原因搁浅，或者死亡，或者导航系统出现问题，搁浅在沙滩上之后，对于一些比较新鲜的尸体，人们就可以进行分割取出体内的鲸脂了，而这也恰恰符合了“肉不能食”的描述，毕竟搁浅的鲸肉已经开始变质了，而作为一种哺乳动物，变质的鲸肉与猪、牛、羊肉变质时一样都会发出恶臭。
