古人常说：三妻四妾，三妻指的是哪三妻，四妾又指的是哪四妾呢？
实际上外室平妻的身份是根本得到男方家族和当时法律的认可，按照古代的规矩妻子死后其名字和身份都要被录入祖谱，葬进祖坟，而外室平妻根本就不会被录入祖谱葬进祖坟，这是男方家族所不承认的婚姻。其次就还是法律问题，上面说过明朝律法还是只认可一夫一妻制，外室平妻在法律面前是没有任何权益，她们及其所生子女也不具备继承男人家产的资格，一旦发生法律纠纷，她们外室平妻的身份是不会得到法律支持。
不过由于明朝中后期外室平妻的婚姻形式太多了，尤其是江南地区富甲一方的盐商，他们争相以包养女人为乐趣，因此这也使得官府对于外室平妻的社会风气睁只眼闭只眼。
到了清朝之后，虽然清朝也是在律法上只承认一夫一妻制，但是明朝的平妻外室也随之延续到了清朝。
在清朝乾隆时期国力达到顶峰，乾隆时期的商业经济发展不错，于是在有钱的富商带动下，民间包养外室平妻又成了社会风气，同样清朝的官府对于这种行为也是睁只眼闭只眼。
在乾隆晚年时期，乾隆皇帝觉得既然社会风气如此，那不如在法律上认可外室平妻，因此乾隆特意在《大清律》关于婚姻制度的律法附例中规定，男人只有在妻子不能生育的情况下，可以再娶一名平妻外室，而平妻将来所生的孩子需由嫡妻抚育，这个孩子既要奉养生母，也要奉养嫡母。
虽然乾隆在律法中允许了平妻外室的合法地位，但是要注意，这个规定只限于附例，并非正式的律法条文，因此在日常执法时，这个附例只是参考，执法者未必要按这个执行。
这也就造成了清朝的律法附例中承认平妻的地位，但是真正到了具体执法时，执法者未必会承认。所以清朝的执法单位经常为此产生分歧，清朝的大理寺相当于现在国家最高法院，大理寺在这条附例出台后对平妻的社会地位予以承认，而清朝最高的司法部门刑部却坚决不认可平妻的法律地位，刑部认为乾隆对平妻的认可只是在附例中，并没有形成正式的法律条文，因此刑部认为平妻的法律地位是不应该被认可的。
清朝的最高两个执法机构都对平妻的法律地位看法存在分歧，这也代表着平妻还不是完全被认可。不过到了晚清时期，律法松懈，民间对于平妻也逐渐趋于接受认可，很多有钱人甚至明目张胆按照娶嫡妻的礼仪风俗娶平妻，这使得在民间平妻的地位逐渐受到认可，民间还将平妻称之为对房。
但是不论民间如何美饰平妻，说归到底平妻还只是高级侍妾，其法律地位和家庭地位都不能与嫡妻相提并论，而且平妻与丈夫的婚姻关系也不受法律保护。
民间所谓的三妻四妾中的三妻其实指的就是平妻，而由于平妻实际上就是高级侍妾，因此民间的三妻就是古代礼法中的三等高级侍妾的美化称谓。
在传统的古代礼法中，丈夫是天，妻子是地，都是独一无二的，可是男人可以纳很多侍妾，因此早在东周时期礼法就已经划分了侍妾的地位。按照东周时期的礼法划分，侍妾主要分为三大类，即贵妾、良妾、贱妾。
而侍妾等级的划分也是根据她们的家族出身而定，前面说过，纳妾在古代来说都是有钱人或者名门望族亦或者达官贵人才能享受的待遇，古代的婚姻向来讲究门当户对，因此在纳妾这也需要门当户对。
贵妾通常都是指家族出身比较高，但可能女子并非家中嫡女，而是庶出之女，所以只能做妾，但是人家做妾也是属于贵妾。良妾就是指家世清白家族出身一般的平民女子。贱妾那就是出身低贱的人，在古代户籍是有贱籍标注的，在士农工商四大等级之外的人就属于贱籍，比如戏子，比如青楼从业者等等，贱籍是不得与普通百姓通婚，也就是说贱籍出身的女子是不能嫁给一般人当嫡妻的，只能当侍妾，而且还是侍妾中最低级的贱妾。
在侍妾中的这三大等级之下还有其他的名号。
贵妾分为媵妾和侧室。
媵妾是先秦时期流传下来的侍妾称呼，也是古代所有侍妾中地位最高的侍妾。在先秦时期有一种习俗，那就是在新娘出嫁时，新娘家会再陪嫁一名女子，陪嫁的女子一般规格高的会陪嫁新娘的亲妹妹，规格稍差一些会陪嫁新娘的堂妹和表妹这些有血缘关系的女子，规格最低的也会陪嫁一个侍女。
