二、南北复归一统，大运河成为中国大动脉
隋炀帝上台之后，拿出了贯通中国南北的宏伟计划——大运河。
杨广上台之初接过的是父亲留下的繁荣国家，他先下令挖通了战国时期吴国挖掘的“邗沟”，把长江和淮河连在了一起，起名“山阳渎”。
后来，隋炀帝又征发几百万民力相继修建通济渠、永济渠、广通渠、江南运河，形成了一条从杭州到扬州，再到淮河，然后西去中原、河洛、关中，最后北通华北直到涿郡的运河系统。
隋炀帝挖掘运河可以说耗空了隋朝的国力，但是让中国南北破天荒地联系到了一起。江、淮、河三大水系贯通在一起，南方的钱粮可以北上养活长安洛阳，还能往北支持东北地区对高句丽的战争。北方的官员和军队也能轻松南下，加强对江南地区的控制，消灭其社会上层的离心力。
南北大运河开通后，运河上的一些枢纽城市开始快速发展，中原的汴州和长江的扬州就是主要代表。
隋炀帝在修好运河后曾三次南下到扬州，也就是“江都”巡幸，当时江都人口超过50万，是世界最大的城市之一。江淮地区自古富庶，江都不仅农业发达，手工业更是冠绝江南。江都瓷器、丝绸、石雕玉雕、造船、制茶、金属加工都很出色，全国内河上的大船大多来自扬州，“扬州铜镜”更是当时的名牌。
此外，当地的煮盐和冶铁业更支撑着国家的运转，这些高利润的行业被朝廷紧握，政府设“盐铁转运使”收拢资源。
唐朝代隋之后，因为唐朝开放国门的政策，扬州繁华更胜以往。
虽然中国陆上丝绸之路连接西域，但是海运仍然是效率最高的运输方式。陆上丝绸之路靠中亚民族转卖西亚和北非的货物，唐朝时中亚突厥和吐蕃的崛起，这种贸易受到打击。只有海上丝绸之路能让阿拉伯和北非人直接到达中国，扬州因此成为大唐门户。
阿拉伯人记载，当时东方有四大港口：越南龙编，中国广州、泉州、扬州。其中扬州是最北方的港口，从这里，外国人就能通过运河进入中国。
唐朝的扬州是“南北要冲，百货所集”，阿拉伯、波斯、印度、斯里兰卡、爪哇、高丽、日本等国的商人都坐船来扬州，在经过扬州官员审核后北上洛阳、长安。
当时扬州人口80万，城内及周围市场经济繁荣，老百姓不种地，要么去作坊里学手艺，要么进城当小贩。外国客人走时会采购大量中国的丝绸、瓷器、纸张、药材，沿途还需要采购水和食物，这些需求养活着几十万扬州人。为了跟外国人做生意，扬州还出现了最早的“翻译官”，专门负责和外国人交接，帮商人谈价格。
三、明清扬州：成也盐帮，败也盐帮
唐玄宗年间，安史之乱爆发，唐朝遭到了开国以来最大的打击。八年战乱结束后，大唐天下户口减半，北方经济遭受重创，但是南方没有遭到战火蹂躏，扬州“涛声依旧”。
中唐之后藩镇割据，中央政府的号令在东部地区难以实行，很多藩镇成为国中之国，把税赋和人事权留在了本地。在这种尴尬情形下，扬州为代表的江淮地区靠商税、粮税和盐养活着大唐，成为李家的“衣食父母”。
