恰巧，这一时期的洛阳被毁，长安凋敝，扬州因此正式成为了中国第一都市。而也正是在唐代，扬州盐业崛起，成为后世千年扬州的顶梁柱产业。
进入宋朝，扬州仍然是中国首屈一指的都会。虽然长安和洛阳衰落了，但是通济渠和山阳渎、江南运河依然连通着中原，扬州依然聚集中外商人，繁华程度和首都东京媲美。
宋代的扬州“多富商大贾”，而这些巨富大多都是盐商。整个江淮流域的产盐集中在扬州，然后从这里沿运河和长江往内陆贩运。当时的盐船五艘一队，打着旌旗，不分昼夜赶往中国各个角落。
其实除了江淮之外，齐鲁地区也产盐，但是因为当地南下的“济水”断流，交通不便，就失去了和扬州竞争的资格。
为了养活扬州的漕运，唐朝时期就在这里修建了十个船厂造船，每年造船1000多艘。后世扬州盐业成为支柱产业，造船业更是发展蓬勃，每天有上千只船停泊在城外等待北上。
元代蒙古人入主中原，将首都放在北京，直接把大运河取直线，挖掘了京杭大运河。这一举动导致中原的汴京彻底衰落，而位于运河入口的扬州逃过一劫。
明清时期，朝廷为了增收，把售盐的权力卖给了扬州传统盐商，让本地的商人得以“累世富贵”，形成盘踞扬州几百年的盐帮。
明朝万历皇帝卖掉的售盐权叫“根窝”，改变了以前商人凭“盐引”售盐的现状，这种“根窝”可以自己保留，还能传辈，让盐商成为世袭。朝廷虽然从盐商手里收税，但是盐商却提高盐价剥削百姓，让百姓受到危害。
“根窝”诞生后的明末到清初，富甲一方的扬州虽在八旗入关后受到屠杀，但又很快发展了起来。康熙年间皇帝南巡，就曾在扬州下榻。到了乾隆皇帝时代，扬州盐商在他南巡中扮演了重要角色，乾隆几次南巡的花费居然都是盐商承担的，尤其是盐帮巨富江春，自己掏钱为皇帝修行宫，其财力之雄可见一斑。
而江春也成为盐商最后一代雄才，最后居然跟乾隆做了朋友，世人称之为“盐商之冠”。
乾隆年间也是扬州最后的繁荣时期，乾隆中期，扬州的盐业因为“两淮盐引案”受到打击，清廷推出“盐票”，将食盐专卖权打破，直接砸了盐商的铁饭碗。嘉庆时期，史籍记载扬州盐商由数百家减少到数十家，而且极为困窘。
到了清末，扬州已经不见盐商的踪影，因为盐商的消失，扬州的经济状况每况愈下，最后沦为纯粹的漕运码头。但因为京杭大运河的唯一性，扬州在朝廷眼里依然重要，扬州稳定，运河畅通，北京才能安宁。
只是进入19世纪中期后，京杭大运河迎来了命运的转折。
四、千年商都扬州，却100多年没有一根铁轨
上文提到隋炀帝修大运河，让扬州这座江口城市繁华了千年。因为处在长江入海口和运河起点，扬州才受到历代政府重视，但是时过境迁，扬州兴于江河，最后也亡于江河。
隋唐时期的扬州处在长江入海口不远，城外是一片大江，涨潮时能进出大洋，所以留下“扬州潮”的名声。但经过长江的造陆运动，后来的长江入海口在扬州以东数百公里外，早在宋代，因为长江口的挪移，扬州就已经无法停泊海船了。扬州成为纯粹的漕运码头，而非海港。
