问：在考古学研究中，怎样通过小麦东传的遗存看出古代丝绸之路的变迁？
答：古代农夫的迁徙之旅就是史前文化传播与交流的雏形，每到一个地方，农夫们的生产生活方式就会留下印记，包括他们居住的房屋、掩埋亡人的墓葬，以及利用过的家畜骨骼和谷物种子，部分印记会被后期的沉积物掩埋并长期保留下来。考古学家在考察这些遗迹的时候，远古农夫们留下的动物和植物化石便得以重见天日，由于这些材料是有机质，所以可通过碳十四定年法来确定它们的年代。
当我们把不同时期的东西方文化元素放到欧亚大陆地图上，就可以直观地看到它们向另一端的传播，直至贯通古丝绸之路。由于这一过程中文化元素较多较复杂，我们可以把问题简化为东西方主要农作物小麦和粟黍的传播。
小麦最早在西亚的黎凡特和安纳托利亚地区驯化，时间稍早于1万年前，随后迅速覆盖了肥沃新月形地带，并跟随农业人群的迁徙向周边地区扩张。其中向东的一支在约8000年前传到土库曼斯坦。经过古人足迹认证，再向东适合的路线有两条：一条是绕过帕米尔高原，向北顺着天山经过阿尔泰山，到达欧亚草原；另一条通过瓦罕走廊或者费尔甘纳盆地经吉尔吉斯斯坦，翻过天山沿着塔里木盆地边缘绿洲进入河西走廊。
在8000年-6000年前这段时间，小麦出现在印度次大陆和巴基斯坦，说明古人准备选择第二条路线，也就是前面提到的沙漠绿洲路线。
然而，在之后的2000年里，人群踪迹并没有出现在沙漠绿洲路线的中间路段，也就是我国新疆中南部与河西走廊地区。
那人群去哪儿了呢？考古学家发现，距今6000-5000年，北边的欧亚草原散落下了人群交流的脚印。考古证据显示，小麦在5500年前抵达中亚西天山的山麓地带，然后经西天山北上，5200年前出现在阿尔泰北部的通天洞遗址，这也是我国境内最早的小麦遗存。距今5000年以后，小麦相继出现在中亚腹地的塔吉克斯坦及其北部的哈萨克斯坦；4500年前左右，中国境内仅晚于通天洞的小麦出现在山东赵家庄遗址；直到约4000年前小麦才抵达河西走廊地区，尽管河西走廊在地理位置上远比山东更靠近中亚地区。
由此，我们或者可以大胆推测：6000年-4000年前这段时间，迁徙的人群放弃了绿洲路线，走上了北方的欧亚草原路线。
问：粟黍西传的路径变化是否和小麦东传有某种一致性？
答：与小麦驯化传播的认识不同，粟和黍最早驯化的时间和地点还不明确，但传播路线相对清晰。根据目前的考古发现，这两种耐旱的农作物可能在1万年前已经得到了驯化。
9000年—7000年前，中国北方的燕辽地区、中原地区、山东地区和甘肃中东部的土地上，驯化的粟和黍都已经得到了利用，但这一时期中国北方地区人群获取食物的主要方式还是狩猎采集，粟和黍只是古人的辅助性食物资源。7000年—6000年前，黄河流域人群的主要生产方式逐渐由狩猎采集转变为粟和黍的种植。5200年前，粟黍农业人群到达青藏高原东北部的河谷地区定居，4800年前扩散到河西走廊中部的酒泉地区。
4400年前黍出现在哈萨克斯坦东部的Tasbas遗址和Begash遗址，遇到了在4600年前到达的小麦，东西方两种主要农作物终于交汇。值得注意的是，这一时期粟和黍向西传播的路途中，也只在欧亚草原路线出现，绿洲路线无其踪迹，粟黍和小麦两方人群在传播路线的选择上似乎达成一致。
问：为什么说此次发现的五千多年前的超级干旱事件，对解释古代丝绸之路的变迁有重要意义？
答：从上文的分析中我们可以看出，最早的中西文化贸易交流主要选择了绿洲路线，但在6000年-4000年前这段重要的时间里，东西交流的人群似乎放弃了绿洲路线，而走上了北方的欧亚草原路线。这背后的原因，很可能与谭亮成团队这次发现的距今5820年-5180年期间，中亚存在的持续640年超级干旱事件密切相关。
其实古人一开始选择绿洲路线也是合理的，欧亚草原是半干旱草原带，由西至东逐渐变干旱，冬天严寒少雪，其中阿尔泰山附近年均温为0℃，冬天最低可达零下60℃，气候条件不适宜通行。而绿洲路线的天山南北山麓与塔里木盆地边缘绿洲虽然也存在风沙与温差大等问题，但相比之下已算温和。
但距今5820年-5180年的中亚超级干旱事件，可能对中亚生态环境和绿洲产生了相当严重的影响，严重阻碍了绿洲路线上人们的前行。也就是说，人们在到达沙漠绿洲路线的中亚路段时，因为超级干旱事件，可能并没有发现绿洲，遂北上进入欧亚草原继续前行。至于约5000年前超级干旱事件结束，绿洲路线没有立刻复通，原因可能是生态环境的恢复具有滞后性。
