由此可见清朝的领土一共分为汉地十八省、满洲、蒙古、回部、藏区五部分，所以民国时期的汉、满、蒙、回、藏五大族系其实是与这五大地域所对应的。生活在汉地十八省的西南、华南少数民族由于长期与汉族杂居，所以在民国时期基本被当成是汉族的分支。如今生活在西南、华南的壮、苗、黎、白、彝等少数民族在民国时期是被统归于汉族系的。
民国时期的满族系也不只包括今天的满族：生活在东北地区的达斡尔、鄂伦春、锡伯、赫哲等渔猎民族在民国时期都被统归于满族系。如今的鄂温克族、土族等民族在当时则被视为蒙古族的分支。民国时期的回族系也是一个相当宽泛的概念——这个概念其实是泛指回族、维吾尔族、哈萨克族等信奉伊斯兰教的民族。民国时期的藏族系指的是居住在藏区的民族：如今的藏族、门巴族、珞巴族等民族在当时都属于这一族系。
由此可见当时的五族划分其实是相当笼统的概念。在五大族系之下其实各自存在着若干语言文字各异、风俗习惯不同的民族，只不过这些民族在当时并没被精确划分而已。还有一些如今已被认定的民族在民国时期不被视为中国的固有民族：生活在东北的朝鲜族在当时就不被民国政府承认是中国公民，直到1949年新中国成立后生活在中国的朝鲜族才正式获得中国国籍。
如今中国56个民族中的俄罗斯族同样是在19世纪后期以来从俄罗斯迁徙到我国新疆、东北等地的，因此一开始他们并不被视为中国的民族之一。直到1934年新疆省边防督办、新疆省政府主席盛世才召开新疆第一次民众代表大会时已加入中国国籍的俄罗斯人以“归化族”的名义出席了会议。1935年新疆召开的第二次民众代表大会上加入了中国籍的俄罗斯人被冠以“归化族”的名称。1949年新中国成立后“归化族”改称俄罗斯族。
其实新中国成立后才真正开始进行较为细致系统的民族识别工作。1953年新中国开展了全国第一次人口普查。在首轮统计中一共登记了400多个民族名称。这其中云南省登记了260多个民族名称，紧随其后的贵州省也登记了80多个。这并不是说中国有400多个民族，而是由于历史上复杂的民族融合现象导致各民族内部均存在若干分支。各地在申报登记时往往难以区分某一族群究竟是一个单独的民族还是某一民族的分支。
报上来的民族名称中多有重复的：有的是自称不同，有的是他称不同，有的是汉语翻译的不同。有些受调查者甚至不明白民族的含义，于是直接用自己所住的地方申报民族，这就导致400多个民族名称被报了上来。这400多个民族名称都经过了复杂细致的识别认定。当时的甄别任务主要有三：认定某一民族是汉族还是少数民族；识别该族体是单一的少数民族还是某一少数民族的一部分；确定每个族体的民族成分与族称。
