存活了上亿年的银杏为什么没有灭绝？
银杏是世界上现存最古老的树种之一，其2.7亿年的漫长身世让人不禁好奇：它们何以挺过沧桑巨变走到今天？未来命运又会怎样？浙江大学、中国科学院植物研究所和华大基因研究院的科学家通过5年的通力合作，在完成银杏首个基因组草图后，对全球545棵银杏大树进行基因组重测序，构建起迄今最大的银杏遗传数据库，为人类认识银杏的进化历史与进化潜力提供了重要信息。相关论文于2019年9月13日在Nature Communications杂志发表。
孤独的活化石
银杏在全球广泛种植，可谓最受人类喜爱的植物之一，而孤独是它鲜为人知的另一面。“现生银杏是古老的银杏家族唯一幸存的成员。”论文第一作者、浙大生命科学学院副教授赵云鹏说。
世界各地发现的化石表明，银杏类曾在恐龙时代盛极一时，那时，不同属、不同种的银杏“兄弟”类目繁多、遍布南北半球，俨然一个庞大的银杏家族。一亿年前，有花植物开始快速崛起，银杏家族走向衰落，成员们陆续退出历史舞台。与现存银杏亲缘关系最近的是克恩银杏，它分化独立于5600万年前，也早已经在地球上绝迹了。
在裸子植物四大家族之一的“银杏纲”里，如今只留下孤零零“银杏”一个种。神奇的是，它忠实保留着亿万年前祖先的模样——扇形带凹缺的叶片，有时深裂为二——化石里如此，现实中也是如此。正是因为这种遗世独立、形态“静滞”的风范，达尔文说它是植物王国的“鸭嘴兽”。它还有个更为通俗的名号——“活化石”。
关于银杏这种“活化石”，有两个问题一直悬而未决：第一，世界上是否还存在野生银杏种群？在哪里？第二，银杏在进化上是否已经陷入“灭绝旋涡”？
三个“避难所”都在中国
植物“避难所”是野生种群存在的前提。在全球经历极端气候特别是冰川期时，物种大幅灭绝衰退，一些地貌复杂的山谷可能会成为残存森林及其幸运物种的“避难所”，物种的踪迹逐渐收缩到这里，等气候转好，它们又会重新向外面的天地生发。
寻找“避难所”种群，成为浙大植物系统进化研究团队20年前就开始的工作。在时任浙大生科院院长的洪德元院士提议下，团队负责人傅承新教授把这项研究纳入了973课题。我国东部的天目山保护区内一共有银杏大树254棵，对于它们是否为野生种群，学术界一直存在争议。有学者认为，由于天目山宗教活动历史悠久，这些银杏有可能是僧人引种的结果。
“首先，我们是从种群水平判断是否野生，而不是评价单个植株。其次，从外形看，野生与人工栽培的种群难以直接判断。”赵云鹏说，“但是基因不会说谎，通过遗传信息分析，我们可以根据基因多样性、稀有基因的频率、遗传成分的起源和形成过程等信息，结合野外调查结果，来判断是否野生。”
研究一共从全球搜集到545个代表性银杏样本，树木胸径都在50厘米以上(50厘米的银杏树龄大约100岁)，它们分别来自中国、韩国、日本、北美洲和欧洲。“样品几乎覆盖了全球银杏所有已知的自然分布范围和著名大树，是迄今为止银杏样品采集覆盖范围最广的。”共同第一作者、研究生殷平平说。
通过种群遗传结构和动态历史模拟分析，研究团队鉴定出银杏的4个古老遗传成分存在于中国的3个“避难所”：东部(浙江天目山为代表)、西南(贵州务川、重庆金佛山为代表)以及南部(广东南雄、广西兴安为代表)。此外，大巴山脉和湖北大洪山区分布的银杏是南部和西南部种群在冰期形成的混合种群。
通讯作者之一、浙大生科院傅承新教授说，这些不同的“避难所”，保留了现存银杏的不同“家系”。在更新世晚期(51万至14万年前)的多次冰期中，不同避难所的种群之间产生了分化，不同避难所特有遗传成分的混合也在进行。
该研究进一步表明，目前遍布全球的银杏几乎均源自以浙江天目山种群为代表的中国东部种群。“银杏是先迁移到日本和韩国，再从中国东部迁移到欧美，而且欧洲的银杏源自中国。” 赵云鹏介绍，在此之前，人们一直误以为欧洲的银杏是日本迁移而至。“遗传成分分析告诉我们，欧洲现存的遗传成分更接近于天目山银杏，而与日本的银杏差异较大。”
