自古以来，人类逐水而居，城市沿水而建。在《北京城市总体规划(2016年-2035年）》中，“水”字出现了200多次，不论是人的生活还是城市的发展，都离不开水。
在北京核心区，有这样一片水，曾是明清两代北京城市规划的核心要素之一，水域面积33.6万平方米，这就是大名鼎鼎的什刹海。什刹海位于西城区东北部，包括前海、后海和西海（又称积水潭）三个水域及临近地区，毗邻北京城中轴线，与中南海水域一脉相连，是北京内城一处具有开阔水面的开放型景区，也是北京城内面积最大、风貌保存最完整的一片历史街区，在北京城规划建设史上具有独特地位。
在北京25片历史文化保护区中，什刹海面积最大。不仅如此，什刹海历史文化旅游风景区还是《北京城市总体规划(2016年-2035年）》打造文化精华区的重要组成部分，如何实现旅游和风貌保护的平衡成为守护什刹海的关键。
元大都傍“海”建都城
炎炎夏日，在什刹海景区漫步，抬头可见垂柳依依，低头可观鱼儿戏水、荷花绽放。这片热土因水而兴，成书于明末时期的《帝京景物略》中，以“西湖春、秦淮夏、洞庭秋”来赞誉什刹海的神韵。
什刹海起源于“三海大河”，即永定河改道后遗留下的古河道形成了一串湖泊。永定河是北京城的母亲河，历史上曾流经北京城市核心区，影响到北京城市的起源和后续发展。什刹海的存在，是永定河与北京城“母子关系”的物证。
元朝占领金中都城后，忽必烈在金中都的东北处重新营建城池，元大都城规划设计师刘秉忠以什刹海水面的最东端画了一条南北直线，作为元大都城的规划基准线。大都城作为当时世界上最大的都市，奠定了明清北京城中轴线和内城的街巷格局，其规划布局一直影响到今天。元明清三朝都城的规划、建设、发展，什刹海都是其核心要素之一。
为接济漕运用水需要，元代科学家郭守敬开辟上游水源，什刹海成为京杭大运河漕运的终点，是北京城内重要的漕运码头。钟鼓楼一带与积水潭北侧的斜街构成了大都城内最大的商业街区，上至达官显贵，下至贩夫走卒，云集于此。
今天的什刹海仍是京味儿最浓的历史片区之一。大名鼎鼎的恭王府、燕京小八景之一的“银锭观山”是什刹海的“门面”。而纵横交错的胡同、连片的大杂院、下棋聊天的大爷们则让这里充满烟火气，是什刹海的“里子”。
在什刹海畔生活了几十年的爆肚张第四代传人张子安回忆小时候的生活，总结为“舒坦”二字。
“我是1960年生人，打小就和身边的伙伴一起夏天游泳、冬天溜冰。现在正是热的时候，倒退几十年，我这会儿应该是搬着块木板，和发小们在岸上玩跳水去了。”张子安说。
他介绍，那个年代的什刹海实在安静，水也干净，“热闹”与什刹海关系不大。想买吃的，得去烟袋斜街，附近只有唯一一家副食店；想买生活用品，去旁边的地安门百货商场。一到晚上，水边很安静，没什么人打这儿经过，仅有的几盏路灯下面，聚集着打牌下棋的伙伴，自然水域是最好的空调。
酒吧街20年兴衰
改革开放初期，爆肚张恢复了自家的小饭馆，啤酒敞开供应之后，张子安注意到开始有人专门来小店买啤酒。“啤酒瓶子收毛儿八分的押金，喝完了人家都会退回来。”
然而随着什刹海酒吧、旅游兴起，张子安发现酒瓶子越丢越多。小小的一座银锭桥，竟然是晚上方圆几公里内最热闹的地方。“天天晚上有打架闹事儿的，过往的三轮车夫胡乱编造老北京民居的历史故事。”张子安发现，曾经安静的什刹海，变得喧闹起来。
“2003年是整个什刹海发生转折的一年。就是从这一年开始，什刹海酒吧兴起。”回想起来，张子安说，大概是当时非典疫情导致人们不愿再去常规饭馆用餐，很多大面积不通风的公共场所也受到了影响，唯独什刹海畔，既通风又惬意。
一家接一家的酒吧开业了。豪华的酒吧以舒适为特色，简陋的酒吧也能以原生态为特色，什刹海的酒吧越开越多，一直延伸至附近的胡同街巷。一些并不缺房住的老居民看到了商机，将自家的房屋开墙打洞后，出租给他人经营酒吧、旅馆。
慢慢的，酒吧街的“红利期”过去了，房东们的房租多年没有明显的上涨，有些酒吧的经营者换了一拨又一拨；一些酒吧因房租压力大，几经转手后，回到了房东手里经营。
