近代中国体育建立初期，采非正规的教学方式，以课外游戏或课外活动的形式逐步引导学生运动。而女学生因多数缠足，行动欠便，体育教学更难推动，因此学校多采轻便的运动方式，如体操、游戏或舞蹈等吸引女学生。此外，校舍幅地不广，也造成体育教学的不便，以上海圣玛利亚女校为例，早期该校的设施相当简陋，除教室、寝室之外，其他均付诸阙如，天晴时学生还可在堂前草地运动；天雨时因无运动场地，只有蜷居室内。不过，随着体育活动渐受重视，有的学校于体育课程中增列田径或球类运动，部分女校也以放足女学生日增以及校舍扩充，开始设置这两项运动，以改进体育教学的内容。其中篮、排球运动较能为学校和学生所接受，一方面是这两项运动是合于经济原则的运动，既无须太多的设备，占地又不广，大多数学校能开辟场地供学生使用；另一方面是与其他运动相较，无论在技术或配备上，篮、排球是男女老少咸宜的运动。另外，为倡导女子体育，这种适合女性的运动得到不少女校的支持，有的学校鼓励学生在课余打球，也有学校举办班际或师生球赛，借此提高女学生打球的兴趣。更重要的是，打球的风气在20世纪30年代达到高潮，有的地区有“打体育”的说法。
华东地区的女子球类运动是由教会学校首开其端，1916年上海女青年会体育师范学校最早有女子篮球活动，其后这项运动逐渐在女校流传。当学校兴起球类比赛后，有意参加球赛的女学生便相约组队练球，这些球队多半产生自一个班级或由数个班级学生混合而成，有的球队更排定练球时间，让练球活动正规化。1918年上海中西女塾即有三支以这种方式组成的篮球队，这些球队还自定义每周一至周三午后四点半到五点为练球时间。此外，上海启明女校则鼓励学生课后打球，将学生分甲、乙二组，以交相角逐。严格而言，此期华东地区具规模的球队并不多，即使有球队已粗具规模，比赛的对象多限于校内同学与教职员，若外出比赛，也属表演性质或友谊赛。1916年上海女子蚕业学校和爱国女校在江苏省校际联合运动会中表演网球和篮球，是华东地区最早的女子球类公开表演赛。1923年上海裨文和民立两女校曾以华东区代表为名，与华南队一道参加远运的女排表演赛；1926年，该二队复受邀于华东运动会中示范表演；为了参加表演赛，这两所女校经常举行友谊比赛，互相切磋。
这种情形至1927年之后明显改变，一则是这一年列有女子排球表演赛的远运于上海举行，再则1928年江苏大学区中等学校联合运动会首开女篮与女排比赛。更重要的是，国民政府定都南京之后，十分重视体育，不仅加强学校的体育措施，也竭力推展全民体育，并扩大举办全运。为配合政府政策，学校的体育活动明显地比以前频繁，体育课之外，有的学校又安排早操和课外活动。尽管1937年1月国民政府始对课外活动订定强硬实施的规定，但事实上，早在“九一八”事变之后，已有学校受“体育救国”观念的影响，自行强迫学生进行课余运动。浙江处州中学曾规定每周一、二、五下午课后为学生运动时间，全体学生务必投身操场，不准逗留于教室中。浙江省立第四中学则强迫男女学生每学期至少须选习一至二种的课外运动项目；选定之后，一学期内不得随意更改，由体育部编队分组，排定练习日程，并分配场地练习。
课外活动的项目根据学校现有的设备和人力而编排，各校所列的项目因此不一，但篮、排球运动是每个学校必有的活动项目，使有兴趣打球的女学生人数逐渐增多。此外，学生自治会的成立也利于体育的推动，由于多数自治会设有体育股或体育会，不仅与学校的体育部互通有无，且因该组织产生自学生间，能依据同学的兴趣举办体育活动，对校内的体育发展贡献不小。圣玛利亚女校的课外活动便是由体育会和学校共同合办；苏州振华女校的体育股则设有各种运动锦标比赛，其中球类竞赛以级为单位，分网球、排球和篮球三种；同时体育股也举办校际间的球类友谊赛。
且不论是否每个学校都能照章行事或主动倡导体育，无可否认的，这种自上而下大力推动体育的政策，确实为一些学校助长运动风气。尤其重要的是，1929年以来华东地区经常有体育组织定期发起女子球赛，各种运动会也将女子球类运动列为竞赛项目，不再以表演方式演出，使沉寂的女子体育转趋活跃，向来不重视体育的学校，开始竞相注重女子体育。组织球队一时成为校园的时尚活动。
