据常建民介绍，白癜风容易复发，到晚期很难根治，目前还没有有效的根治手段或药物。
但是，由于白癜风不会危及生命，而且研究难度大、很难发高影响因子的文章，在国际科学界一直不怎么受待见，是名副其实的 “冷门”。
2015年8月的一天，陈婷把刚投出去一篇论文的三年级博士研究生徐子健叫到办公室：“咱能不能研究一下白癜风？”
自2012年底从美国学成回国、加入北生所，陈婷一直在做皮肤发育、再生方面的研究。白癜风吸引她的，是它和银屑病、红斑狼疮等多种自身免疫皮肤疾病表现出来的一种特殊现象：对称分布。一个数据是，近80%的白癜风患者发病部位，在身体的两侧对称分布。
图4 白癜风病人呈现双侧对称发病的特征 | 陈婷、常建民供图
已有的研究表明，白癜风不是先天的遗传性疾病，是后天免疫细胞——CD8+T细胞攻击皮肤里的黑色素细胞所致；而且，CD8+T细胞多在对称的人体部位针对性地攻击黑色素细胞，导致皮肤出现左右对称的白斑。
“这是一个奇怪又有意思的事情！” 陈婷告诉徐子健，“到底是谁把T细胞招募到这些地方去的，为什么是对称的？”
“从发育生物学的角度观察，一定是有一个机制在调控它！而且这个机制能决定发病部位，肯定很重要！”
徐子健也很兴奋：“如果能把这个调控机制找到，肯定非常酷！”
2
徐子健感觉自己一下子被扔进了海里——不，是一下子被扔进了太平洋里
不过，听上去很酷的研究，实际做起来一点都不酷。
由于这是一个全新的课题，一切都是未知，所以根本没办法 “提前计划”。陈婷介绍说，他们都是A做完了才知道B在哪儿、B做完了才知道C在哪儿。甚至在实验之初，她这个导师也不知道从哪儿入手。
但她知道，研究疾病机制有几个事情必须要做：检测、分析病人的样本，在细胞或分子层面找到白癜风的分布特征；建动物疾病模型，借助动物模型进行功能研究；最后，还要再回到病人身上，验证发现的结果是不是真的与白癜风的发病特征有关联。
