同年，李冰冰接到了上戏的录取通知书，学费 3800 元一年，当时李冰冰父母一个月工资只有 400 元。不久前李冰冰的母亲得了一场重病，做手术花了三万。家里本就拮据，这样一来，更是欠了不少钱。
李冰冰对爸爸说：" 要不我不去上学了。" 可父亲说：" 别人家孩子考不上，咱家孩子考上了还不让去？去，砸锅卖铁也要去。"
刚去上海戏剧学院上学时，李冰冰没想做演员，只想赚钱养家。
在大学，李冰冰认识了同班的哈尔滨老乡任泉，任泉学习很好，大一时，李冰冰还不懂什么叫表演。
有一次上无实物表演课，任泉在一旁抓着蝴蝶，李冰冰看着大家的表演，觉得都很厉害，突然轮到李冰冰，她站着不动。老师问：" 你怎么不表演？" 李冰冰说：" 蝴蝶已经被抓过了，我没有可抓的。"
入学不到一个月，李冰冰接到了第一个广告，酬劳 800 元，李冰冰一听傻了，心想：800 元！有没有搞错，怎么会给这么多？我们家一个月的工资才 400 元啊。
得知李冰冰需要钱，任泉就带着她一起接广告，没多久，任泉就给两人接了个玉兰油的广告，据说广告费不菲，还是任泉帮李冰冰把钱从广州背回的上海。
图源：微博 @李冰冰
拍广告也需要专业知识，为了接更多的广告，李冰冰努力学习表演，从不迟到早退，每次考试只要没考好，就会在楼梯间大哭。同学说：" 一到二楼，就能听见有人在四楼鬼哭狼嚎。"
到了大二，找李冰冰拍广告的人越来越多，还有人拿着李冰冰的照片问任泉：" 这个女孩是你们班的吗，我们想找她拍广告。"
1996 年，李冰冰接拍了莫少聪主演的电视剧《战国传奇》，推掉了《红河谷》，片酬六万。李冰冰说：" 太恐怖了，那个时候我赚钱的第一目的就是赶紧把钱存起来给我妈治病。我妈妈做手术，哪一次不得好几十万？没有我这样一个挣钱的主儿，这个家庭还真扛不住。"
李冰冰在上戏读书时，妹妹李雪在浙江传媒学院上学。有一次，李冰冰去客串角色，剧组发了饼干，还发了一箱梨。当时正好赶上十一假期，李冰冰想妹妹了，决定去杭州看她。一箱梨，李冰冰一个都没舍得吃，全部放在双肩包里，坐着火车，给李雪送过去。
到了学校，李冰冰给李雪收拾床铺，洗衣服，整理被子。李雪的寝室是上下铺，每人床前都会挂一个床帘，李冰冰去的时候，李雪的帘子松得快，掉在了地上。李冰冰连忙拿出包里的铁丝，把床帘重新穿好，加固。
后来李雪回忆时说：" 那时的姐姐就跟老妈一样。"
1997 年，李冰冰从上海戏剧学院毕业，毕业时，李冰冰不知道该干什么，甚至问老师：" 我能留在学校吗？"
好友任泉选择创业，思来想去决定开餐馆，和李冰冰说了自己的计划，顺便借钱。李冰冰觉得他的胆子实在是太大了，同时想不通为什么要开餐馆而不继续拍广告。但话到嘴边，李冰冰还是说：" 泉子，三万块钱我借给你。"
毕业后，李冰冰一直没什么戏可拍，那时，王京花看上了李冰冰，觉得她是个可塑之才。2000 年，电影《过年回家》找上了李冰冰，李冰冰觉得演文艺片不会火，死活不愿意演，王京花在电话里怒吼：" 还想不想当演员了，如果不想，干脆回家结婚生孩子算了！"
李冰冰接下了这部戏。凭借《过年回家》，李冰冰获得了第十三届新加坡国际电影节最佳女主角奖。可惜的是，电影最终没在国内上映。
图源：电影《过年回家》
同年，王中军王中磊两兄弟创立华谊，第一个签下了李冰冰。之后，李冰冰介绍王京花和王中军认识，俩人顺利签约，王京花立即带着包括陈道明、梁家辉、刘嘉玲在内的几十位艺人入驻华谊。
刚进华谊的那几年，李冰冰全凭喜好接戏，因为从小爱看金庸的小说，梦想自己能当一个侠女，于是接连拍了好多年古装电视剧。
2000 年，李冰冰凭借和任泉拍的《少年包青天》火了一把后，又拍了《少年张三丰》等。
图源：《少年包青天》
拍《少年张三丰》时，身边人都穿着羽绒服。李冰冰为了演戏效果，在寒风凌冽的怀柔河边，身穿单衣，任凭工作人员往她身上淋水 7 小时。
