《天下长河》的导演兼编剧，是有着深耕国产剧近二十年经验的张挺。
乍听这名字，或许要反应一下，拉一拉片目后就会发现，这绝对是国产剧少有的宝藏编导。
世纪之交，他编剧了李保田主演的《警察李酒瓶》、范伟主演的《看车人的七月》、付彪主演的《居家男人》，这批生活喜剧具备 " 描绘大时代下小人物 " 的共同主题；
接着，又接连参与了央视版《射雕英雄传》、黄磊版《四世同堂》的名著改编；
在与大导演张黎、冯小宁、何群的联袂后，张挺对历史剧的改编、执导逐渐熟稔，先后创作了《信天游》《吕梁英雄传》《孔子春秋》等历史大部头。
既有对民间疾苦的体察，也有对庙堂朝政的思考，所以观众对《天下长河》的观感，既不觉得过度严肃而过度烧脑，也能在稀松平常的人性动机下感受到时代的浩瀚。
例如，重臣索额图和明珠的明争暗斗，就在观众以为即将转向一场权谋争夺时，画风陡然一变，加入了让人轻松几许的市井笑料，如明珠让自家鹦鹉学舌 " 索额图，叫爹 "
例如，靳辅下令炸毁河堤，葬身里下十七州县的洪水，并被河道总督扣上死无对证的贪污屎盆子后，观众心里一咯噔，以为故事就此步入一段复仇的轨道中，殊不知靳辅命不该绝，治河大业柳暗花明。
但终究是历史剧，《天下长河》中，常常会有朝堂庙宇黄河图和现实河堤黄龙肆虐的交叉镜头，这样的剪辑让观众一目了然，所谓时代的一粒尘，个人的一座山；黄河图上腾起的一滴墨，便是沿途两岸无数人命的流离失所。
更难得的是，剧中看似无关紧要的转场戏中，承载了不少编导对华夏自古沿袭的孔孟之道的质疑与挑战。
苏可饰演的于振甲，自我标榜读圣贤书、尊圣人言，每日睡前，必行一例：将黑白两堆石子按颜色划分两侧，回忆当天所行之事，想到善事便放一枚白子，想到恶事便放一枚黑子，最后囫囵下结论，丈量自身与圣人的间距。
靳辅一眼便看出这一形式的空洞和伪善，反问于振甲，如果一件事，眼下看来是恶，但从长远来看是善的、是有利于苍生的，这又该如何定性？
靳辅以隋炀帝举例，隋朝开凿京杭大运河，耗费无数人力物力，怨声载道，隋炀帝被钉在了当时的耻辱柱上，但历经几朝到了清代，这道骂声无数的大运河，却为南北运输带来了无数的便利。
这是典型的辩证法和马克思唯物主义发展观。
而熟读圣贤书的于振甲显然没想到这一层。
同一集，还有一处，也是用两人的对话，讽刺了儒家知识分子的酸腐和短视。
靳辅问于振甲，用什么方法治河？
哪知于振甲极其自负，全然没把水患水灾当回事，拍着胸脯把 " 大禹治水 " 的古训搬出来——
「无非就是拓宽河道、深挖河床、高筑堤坝、纵然有天河下来，也是无妨」
这次靳辅没绕弯子，直接点破于振甲没考虑到自大禹以来运河、地理、水文的变化，这是刻舟求剑。
跟肉食者鄙、贪赃枉法的反派不同，于振甲的思维，是典型的学而优则仕、忠君报国的儒家思维，他不是反派，但在 " 因势利导 "" 因地制宜 " 的实践面前，纵然他傲骨铮铮，但早已固化的本本主义、经验主义，注定让他沦为时代的庸才。
