1942年5月26日，抗日爱国名将戴安澜在率部远征缅甸时以身殉国。1943年4月1日，国民政府在广西全州的香山寺为戴安澜将军举行国葬。毛泽东从延安拍去电报，题写了《五律·挽戴安澜将军》：“外侮需人御，将军赋采薇，师称机械化，勇夺虎罴威；浴血东瓜守，驱倭棠吉归，沙场竟殒命，壮志也无违。”这首诗热烈赞颂戴安澜抗战报国的义举，表明共产党人以民族大义为重，支持一切爱国力量抗日救亡的正义行动。
1950年11月25日，毛岸英在朝鲜战场壮烈牺牲，年仅28岁。毛泽东得知噩耗时，先是一愣，香烟一下子掉在地上。良久，他哆嗦着几次想从烟盒里抽出烟来，都没有成功，卫士李银桥帮他抽出一支烟，点燃。又静穆了很久，他把烟头狠狠地压熄在烟缸里，沙哑地发出一声长叹：“唉，谁叫他是毛泽东的儿子呢？”他强忍悲痛，凝望着窗外已萧条的树枝，低吟起庾信的《枯树赋》：“昔年种柳，依依汉南，今看摇落，凄怆江潭。树犹如此，人何以堪。”吟诵如泣如诉，听者无不凄然动容。
1963年12月16日，共和国元帅罗荣桓在北京不幸逝世。这天，毛泽东正在中南海颐年堂召集会议，当噩耗传来，毛泽东带头起立默哀。从秋收起义开始，罗荣桓就一直追随毛泽东，被毛泽东称为一辈子共事的人。罗荣桓逝世后，毛泽东的悲痛绵绵不绝。他亲临医院向罗荣桓遗体告别。他几天内夜不能寐，满怀深情写下《七律·吊罗荣桓同志》，充分肯定罗荣桓一生的丰功伟绩，赞颂罗荣桓崇高的革命品格。“君今不幸离人世，国有疑难可问谁？”表达了对罗荣桓不幸逝世的巨大哀伤和不尽缅怀。
毛泽东从少年时代到耄耋之年，酷爱读史，下苦功研究历史，具有深沉的历史情怀和历史人物情结。他评价历史人物时，独具慧眼，善于透过历史人物的言行，抓住历史人物身上最本质的特点。毛泽东诗词中有不少吟咏古人的作品或诗句，从中也能解读出毛泽东的生死观念。
屈原是我国文学史上第一位伟大的爱国主义诗人，是毛泽东评论次数最多的历史人物之一。苏联著名汉学家尼·费德林在《我所接触的中苏领导人》一书中回忆：1949年12月6日，毛泽东在赴苏联访问的火车上，与费德林谈中国古典文学，他们由《诗经》谈到《楚辞》，谈到屈原。谈到屈原的遭遇和悲剧时，毛泽东意味深长地说：“这些都发生在我的故乡湖南，发生在屈原殉难的地方—长沙。因为这个缘故，屈原的名字对我们更为神圣。他不仅是古代的天才歌手，而且是一名伟大的爱国者，无私无畏，勇敢高尚。他的形象保留在每个中国人的脑海里。无论在国内国外，屈原都是一个不朽的形象。我们就是他生命长存的见证人。”
1954年10月26日，毛泽东会见印度总理尼赫鲁时，提到了屈原：“屈原是中国一个伟大的诗人。他在2200多年前写了许多爱国的诗，政府对他不满，把他放逐了。最后屈原没有出路就投河而死。几千年来，中国人民就把他死的这天作为节日，就是旧历五月初五的端午节。人们在这天吃粽子，并把它投到河里喂鱼，让鱼吃饱了不再去伤害屈原。”
1961年秋天，毛泽东写了《七绝·屈原》：“屈子当年赋楚骚，手中握有杀人刀。艾萧太盛椒兰少，一跃冲向万里涛。”“屈子当年赋楚骚”，首句直截了当地称颂屈原的人品和诗品。屈原之所以名垂青史，不仅仅是因为他的从政经历和人生遭遇，更是因为他的艺术才华和光辉诗篇。“手中握有杀人刀”，是指《离骚》痛斥楚怀王身边那些奸佞小人，敢于坚持真理，发挥战斗作用。“艾萧太盛椒兰少”，这是对屈原所处的环境的描述，抨击了贵族统治的黑暗与腐朽。“一跃冲向万里涛”，是指屈原在悲愤和绝望中以死抗争。东汉王逸《离骚序》称颂屈原自投汨罗江的壮举：“不忍以清白久居浊世，遂赴汨渊自沈而死。”
在毛泽东心目中，屈原已经不是令人悲悯的绝望诗人，而是一个坚强勇猛的战士。屈原投江，既让人惋惜，又令人钦佩。屈原以决死的殉道意志去追求自己的人生理想，使高洁的人格在最终的悲壮之举中大放异彩。正因为如此，屈原的作品成为传诵不绝的经典，而中国人民都是“他生命长存的见证人”。
1918年，毛泽东在为罗章龙题写的《七古·送纵宇一郎东行》中写道：“年少峥嵘屈贾才，山川奇气曾钟此。”这里的“屈贾”指屈原和贾谊，贾谊是毛泽东重点关注的另一位古人。贾谊（前200—前168），洛阳人，西汉前期著名的文学家、思想家、政治家，也是屈原之后杰出的骚体诗人。20岁时，他被汉文帝召为博士，不久升为太中大夫。他力主变革，遭谗被贬为长沙王吴差的太傅。两年后，汉文帝召回贾谊，让他做梁怀王刘揖（文帝少子）的太傅。汉文帝十年（前170年），梁怀王坠马而死，贾谊深感自责，年余之后抑郁而死。
