都市圈也被认为是城市地域空间形态演化的高级形式，大城市发展到一定阶段所出现的一种空间现象。
事实上，都市圈并不是一个新概念。国内学者对都市圈的理论研究，可以追溯到20世纪80年代初。
虽然不同学者对于都市圈的表述各不相同，但都包含三个基本要素：强大的核心城市，受中心影响的外围地区以及两者之间有密切的联系。
2019年，国家发改委出台的《关于培育发展现代化都市圈的指导意见》（下称《指导意见》），对都市圈的概念做了界定，即城市群内部以超大特大城市或辐射带动功能强的大城市为中心、以1小时通勤圈为基本范围的城镇化空间形态。
这也是中央层面首次出台专门文件谋划都市圈发展。
《指导意见》提出培育发展一批现代化都市圈，形成区域竞争新优势，为城市群高质量发展、经济转型升级提供重要支撑，同时设定了“到2035年，现代化都市圈格局更加成熟，形成若干具有全球影响力的都市圈”的目标。
由此开始，国内都市圈建设进入了政策与实践相互促进、快速发展的新阶段。
2021年3月，“十四五”规划纲要明确，依托辐射带动能力较强的中心城市，提高1小时通勤圈协同发展水平，培育发展一批同城化程度高的现代化都市圈。
各地陆续公布的“十四五”规划中，有23个省、自治区、直辖市明确提出都市圈建设相关内容。
2021年4月，国家发改委发布《2021年新型城镇化和城乡融合发展重点任务》提出，培育发展现代化都市圈，支持福州、成都、西安等都市圈编制实施发展规划，支持其他有条件的中心城市在省级政府指导下牵头编制都市圈发展规划。
此后，都市圈的规划建设进入快车道。去年以来，南京、福州、成都、长株潭、西安相继获批。
另外，还有一些都市圈正在规划编制中。业内普遍相信，未来会有更多的都市圈陆续获批，包括前面提到的武汉都市圈、郑州都市圈、合肥都市圈等。
在贾若祥看来，推进都市圈建设是中国新型城镇化发展到一定阶段的产物。他说，中国城镇化已经进入到提高质量的重要阶段，之后一个很重要的任务就是要解决农业转移人口，通过推进都市圈建设，提高中国新型城镇化的质量，惠及到更多的农业转移人口。
秦尊文也认为，都市圈建设是中国城镇化发展的一个必然走向，也是区域经济发展的必然。
他说，国家在多个文件中明确，“要把城市群作为推进城镇化的主体形态”，现在又明确，城市群是以都市圈为核心，今后会越来越重视都市圈的发展，特别是在“双循环”的格局下。
清华大学中国新型城镇化研究院发布的《中国都市圈发展报告2021》数据表明，全国可识别的34个都市圈总面积约为134.66万平方公里，占全国面积的14.02％，集聚了全国50.37％的人口，创造了65.57％的GDP，“在我国国民经济中的地位作用日益突出”。
种种迹象表明，中国城镇化建设和城市发展已经进入“都市圈时代”。用贾若祥的话说，中国新型城镇化建设已经进入到都市圈引领城市群建设的重要发展阶段。
新型城镇化最优解
都市圈的背后则是多年来国家力促城市群发展的政策部署。
城市群的发展路径，被认为是国家促进区域发展的重要战略部署之一，而作为城市群的核心，范围相对较小的都市圈，则被视为推动城市群发展的重要抓手和增长极。
《国家新型城镇化规划（2014-2020年）》提出“以人的城镇化为核心”“以城市群为主体形态，推动大中小城市和小城镇协调发展”，并规划建设19个城市群。
早在 “十三五”规划纲要中，就提出以19个城市群为主导的中国城镇化空间发展格局。这19个城市群承载了全国四分之三的城镇人口，八成以上的 GDP，由于其地域覆盖广泛，成为我国实现区域均衡化发展的主要载体。
此后中共中央、国务院发布的《关于建立更加有效的区域协调发展新机制的意见》更是明确指出，以京津冀城市群、长三角城市群、粤港澳大湾区、成渝城市群、长江中游城市群、中原城市群、关中平原城市群等城市群推动国家重大区域战略融合发展，建立以中心城市引领城市群发展、城市群带动区域发展新模式。
