魏晋南北朝，它是几个朝代统称的复合词，虽然只有五个字，但其中所包括的朝代或国家,可以多达几十个。魏晋南北朝，又称三国两晋南北朝，是中国历史上政权更迭最频繁的时期，主要分为三国（曹魏、蜀汉、东吴）、西晋、东晋和南北朝时期，由于长期的封建割据和连绵不断的战争，使这一时期中国文化的发展受到特别的影响。
我们不妨就先从魏晋南北朝一词开始，“魏”指的是三国里的曹魏。由于曹魏受汉室禅让，在三国时代及后世被肯定为中原王朝，而“蜀”“吴”两国为该时代的附属割据王国，所以“魏”为正统，可以称为“魏朝”。而“晋”主要指的是三国灭亡后，由司马氏所建上的西晋王朝与后来割据在南方的半壁江山东晋王朝（此时北方是“五胡十六国”时代）。
“南北朝”则指晋朝正式灭亡后，南北对峙形成的几个朝代，南方包括宋、齐、梁、陈四朝，北方则有北魏、东魏、西魏、北齐、北周，直到隋朝建立，统一中国南北方后，自东汉灭亡后，长达近四百年的魏晋南北朝才算正式结束。
