19世纪中期，英国伟大的博物学家达尔文发现了一套轰动全世界的理论——生物进化论。1831年，达尔文参加了英国海军“贝格尔”号巡洋舰的环球航行，在南美洲地区整整航行了5年，对热带与亚热带动植物进行了广泛的考察。回国以后，根据对生物界大量的观察与实验，他得出了自己的结论：物种的形成及其适应性和多样性的主要原因在于自然选择，生物不断发生变异的原因就是为了适应自然环境和彼此竞争。适应生存环境的变化，通过遗传而逐代加强，反之则被淘汰。归纳起来就是：物竞天择，适者生存，优胜劣汰。达尔文的这套学说，奠定了进化生物学的基础。他还将进化论用于人类发展的思考，阐明了人类在动物界的位置及其由动物进化而来的依据，得出了人类起源于古猿的结论。
达尔文在《物种起源》中提出人类起源于古猿的说法，经过一番激烈的学术辩论和宗教界的大争论，进化论渐渐被科学界所接受。在以后的岁月里，古生物学家通过对古生物化石的研究，在达尔文学说的基础上，形成了现代人类起源说。然而，进化论真的反映了人类起源的真实情况吗？人类真的是由猿进化而来的吗？根据进化论，人类的进化可分为了三个阶段：1400万 800万年前的古猿，400万 190万年前的南猿和170万 20万年前的猿人。明显地，在古猿与南猿之间有400万年的空缺，在南猿与猿人之间有20万年的空缺，但是，直到现在，我们也没有发现任何的关于人类起源中间过渡阶段的化石，这就向传统的进化论提出了挑战。
达尔文像
达尔文的生物进化论提出了人是由猿类进化而来的理论，引起了巨大的轰动，它与能量转化与守衡定律、细胞学说并称为19世纪三大科学发现。进化论的提出，在生物学领域、思想界以及农业生产和园艺实践中都产生了划时代的影响。
1958年，美国国家海洋学会的罗坦博士，在大西洋3英里深的海底，拍摄到了一些类似人的奇妙足迹。1968年，美国迈阿密城的水下摄影师穆尼，在海底看见过一个奇怪的生物，脸像猴子，脖子比人长4倍，眼睛像人眼但要比人眼大得多。20世纪30年代，美国南卡来罗纳州比维市郊的沼泽地区，多次发现过“蜥蜴人”，它们高达2米，长着一条大尾巴，每只手仅有3根手指，可以直立行走，力气大得惊人，能轻易掀翻汽车。这种生活在水中、沼泽中的类人生物，其祖先又是谁呢？
1800万年前的普罗猿是最早的类人动物。在它的身上已经形成了许多现代意义上人的特征。如它的大头盖骨同现代人已经非常相似；它的前肢与后肢已开始分工。这些都是从猿到人必须具备的条件。
因此，有人提出了这样的假设：化石空白期人类的祖先不是生活在陆地上，而是生活在海洋中。也就是说，在人类的进化史中，存在有几百万年的水生海猿阶段。他们的理由是800万 400万年前，在非洲曾有大片的陆地被海水淹没，迫使部分的古猿下海生活，进化为了海猿。几百万年后，海水退却，海猿重返陆地，它们是人类的祖先。这就是“海猿说”。
图为350万年前的南方古猿阿法种人复原图，人类学家普遍认为其具有现代人的基本特征。
“海猿说”发现人的许多的生理特征是存在于海豹、海豚等水生哺乳动物身上的。比如，所有的灵长类动物都是浑身有浓密的毛，而人与水兽一样，是皮肤裸露没有体毛的；再有，灵长类动物是没有皮下脂肪的，人却与水兽极其相似，是有皮下脂肪的；而且，人类眼腺分泌泪液以及排出盐分的现象，也是水兽所具有的特征。这在灵长类动物中是绝无仅有的；还有，妇女在水中分娩是没有痛苦的，婴儿天生喜欢水，并有游泳的本领，这些都说明了人类与水的关系是非同寻常的。
