第二年就是秦始皇三十七年，这一年是公元前210年，秦始皇第五次出巡，他首先来到南方的会稽，祭奠了大禹，然后北上到了琅邪，就是今天山东的临沂。在这里，他遇见了走了九年的徐福。两年前，在坑术士的事件中，秦始皇还骂过徐福，这次徐福回来了向他报告，说仙药找到了，就是有大鲛鱼作怪。秦始皇听了很高兴，又支持了徐福，给了他童男童女，给了他百工，给了他百谷的种子，让他第二次出海寻找仙药。之后不久，秦始皇走到平原津这个地方，就是今天平原县的西南，《秦始皇本纪》记载“至平原津而病”。古代的病和今天的病不一样，我们现在说疾病，一个是疾，一个是病；古代疾和病是两个不同的词，古人把轻的病叫“疾”，比如说“寡人有疾”，就是病得较轻；病情很重，才叫病。“至平原津而病”，说明这个时候秦始皇病重了，是突然之间得的重病。再往下记载是“上病益甚”，病越来越厉害，用我们今天的话说，就是下了病危通知书，已经无能为力了。秦始皇也感到不妙，“恶言死”，非常讨厌有人在他面前说死亡的问题，因此“群臣莫敢言死事”，没人敢说秦始皇要死的事情。这就意味着秦始皇病重以后，也没有大臣敢和他商量身后的事情怎么办。《秦始皇本纪》记载，这时候秦始皇写了一封信，加盖了玉玺，召皇长子扶苏从蒙恬的北方军赶回京城，主持他的丧葬。这封信已经写好，也盖了章，说明秦始皇预感到自己生命不远了。《李斯列传》记载稍有不同，说秦始皇病重的时候把赵高叫过来，让他草拟一封信，内容是让扶苏把兵权交给蒙恬，要他迅速返回咸阳主持自己的丧葬。信写好以后，还没有交给使者秦始皇就死了，后来这封信和秦始皇的玉玺就留在了赵高的手里。而这件事只有丞相李斯、赵高和秦始皇的小儿子（第十八子）胡亥知道，另外还有秦始皇身边的几个小宦官知道。李斯是左丞相，随秦始皇出游。赵高是中车府令，是专门给皇帝管车队的。中车府令是一个官名，古代的官名只要有一个中字，就说明可以自由出入皇宫。此外赵高还有一个身份叫行符玺事，符是兵符，玺是玉玺。赵高一方面管着车队，另一方面管着符和玺这两样东西，说明他深得秦始皇的信任。车队在秦始皇去世以后并没有停止，仍然继续地迅速前行直到沙丘，就是今天河北的广宗县，秦始皇病故。这一年是秦始皇三十七年（公元前210年），这一年秦始皇四十九周岁，古人计算年龄都是按虚岁，所以一般史书都说秦始皇是五十岁病死在沙丘。
千古一帝的秦始皇能够兼并六国、统一天下，建立一个高度集权的秦帝国，但最终却被死神击败。人终有一死，但是秦始皇死得太蹊跷，首先秦始皇的死因在史书中并没有明确记载，其次秦始皇死的这个地方充满神秘色彩，相传沙丘宫原本是殷纣王豢养禽兽的地方，这个地方四面荒凉，宫室空旷深邃，发生不测的可能性很大，因此从古至今，围绕着秦始皇的死因人们众说纷纭。
目前我们所知道的秦始皇死亡的原因，在学术界主要是两种说法，就是病死说和谋杀说。我们先说病死说，这又有很多说法：第一，自幼有病；第二，因累致病；第三，遗传致病；第四，高温致病。我们先分析一下秦始皇是不是自幼有病，这个说法和秦始皇的长相有关。《秦始皇本纪》记载，在秦始皇统一六国之前，他手下有一个军事家叫尉缭，他第一次见秦始皇的时候，对秦始皇的外貌有一个描述：“秦王为人，蜂准，长目，挚鸟膺，豺声”。蜂准，有两种解释，一是指高鼻梁，再就是说鼻子是马鞍形的；长目就是大眼睛。说秦始皇的胸是鸷鸟胸。鸷鸟是一种猛禽。鸷鸟胸也有两种说法，一是指鸡胸，说明有病；再就是说秦始皇的胸，像老鹰的胸。说秦始皇的声音是豺声，有人就推测秦始皇有支气管炎。所以，根据这个外形描述，就有人说秦始皇从小就有病。这是历史文献中关于秦始皇外貌的唯一记载，可信不可信？它是《秦始皇本纪》记载的。我说过文献的记载是重要依据，但不能够全信。我估计，尉缭对秦始皇的印象并不好，他说了这个描述以后，又说了秦始皇一大堆坏话。后来他想走，秦始皇还把他挽留下来，委任他做了国尉。我认为尉缭的话不大可信，秦始皇要真是支气管炎，那荆轲一追他，气管炎早就要发了，哪还跑得动？所以我觉得这个自幼有病的说法不太可靠。
