1969年，尼克松总统缩减了美国的生物攻击计划。他指出，生物武器的使用不能实现任何合法的军事目标。从那时起，德特里克堡的医生、科学家和技术人员就只从事与生物国防相关的研究。
尽管生物战有漫长的历史，我们也在有生之年切身感受过它的威胁，但自2001年炭疽恐怖袭击以来超过15年的时间里，我们面对它时惊慌无措、逃避否认的态度，并没有多大改变。然而，我们的功能获得技术却已极大进步。
2001年，能够根本改变某种病毒或细菌的致死机制的工具还未出现，甚至连改变其传播方式的工具都还没有问世。但现在，它们已遍及大学、学院、高中、商业实验室，为数以千计的科学工作者所拥有。如何利用新型实验技术工具激活一种可能具有杀伤力的微生物，这样的信息在网上就能轻松获取。
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感染者意识到被感染时，已然太晚
20年前，最令人忧虑的生物恐怖主义A级感染原共有5种：炭疽杆菌、天花病毒、鼠疫杆菌、土拉弗朗西斯菌（兔热病病原体），还有出血热病毒如埃博拉病毒。眼下，我最担忧的是炭疽杆菌、天花病毒，以及任何我们能通过超级实验室新工具加以改造，使其能传播到人或动物体内并无法由现有的治疗手段与疫苗攻克的微生物。
显微镜下染色炭疽杆菌。图｜视觉中国
炭疽杆菌是一种尤其强效的生物武器。它并不会在人与人之间传播，但在离开活体的情况下，这种细菌能以极小极轻的孢子形态存活数十年甚至更久。考古学家甚至曾在古埃及墓葬中发现了它们的踪迹。
当这些孢子被吸入并停留在肺部和胃肠道潮湿、舒适的环境中时，它们会再度萌发，恢复到休眠前的活性状态，并释放出3种致死的蛋白质毒素。在未得到治疗的患者当中，吸入炭疽杆菌引发的肺炎致死率高达45%～85%。在干燥状态下，炭疽杆菌制剂能被隐藏在任何白色粉末中，不会引起机场安检人员或其他人的怀疑。
1993年，美国国会技术评定办公室拟定了一份名为《大规模杀伤性武器的扩散：风险评估》（Proliferation of Weapons of MassDestruction: Assessing the Risk）的报告，其中比较了化学武器、生物武器与核武器在华盛顿特区可能造成的打击效果。当中一项结论是，一架小型飞机散播仅100千克的炭疽杆菌孢子所造成的人员伤亡，要多于投下一枚由飞毛腿导弹运载的氢弹造成的人员伤亡。在770平方千米的范围内，根据天气等因素以及降落地点的不同，氢弹爆炸造成的死亡在57万到190万人之间。相似条件下，炭疽杆菌的散播造成的死亡在100万到300万人之间。
已故的威廉·比尔·帕特里克极富才华，他曾带领德特里克堡的美国生物武器项目团队。比尔有一个习惯，他常随身带着一个小瓶，里面装有7.5克的无害细菌培养物，看上去就像显微镜下的炭疽杆菌。1999年3月，他在国会当着众议院特别情报委员会各位专员的面，掏出那个小瓶，向他们解释这是什么，然后宣称：“我曾携带着它经过所有的重要机场、国务院的安检系统、五角大楼，甚至中央情报局，没有一个人曾经拦下我。”顺便提一句，7.5克炭疽杆菌足以杀死参议院或众议院办公大楼这等规模建筑物内的每一个人了。
炭疽病能够通过某些广谱抗生素如环丙沙星来治疗，但快速诊断十分重要，治疗也可能要维持数星期甚至数月。实验室研究已经证明对抗生素产生抗药性的菌株是多么容易形成。
生物武器与其他大规模杀伤性武器不同，因而，我们应对其他大规模杀伤性武器的策略并不适用于生物武器。在一场生物恐怖袭击事件中，事件发生当日的结束，仅仅是个开始，甚至在那一刻，还没有人意识到悲剧已经发生。我们或许要等一星期之后才恍然察觉，但那时，最初一批感染者已经将他们身上的致死传染病带到整个美国以及世界各地。
即便是那些不会在人与人之间传播的生物制剂，也会带来令人却步的挑战。距我的住处不远的明尼苏达州布卢明顿美国购物中心是全美国最大的购物中心。每天平均高达10万人次的顾客从世界各地来到这里。如果炭疽粉末通过四通八达的购物中心高效地向四周播散开来，轻而易举就能造成数千例的感染，进而导致地方医疗系统过载，而后带来数以千计的死亡。
感染者最初甚至不知道他们已经被病原体攻击。直到几天过去，发烧、寒战、胸痛、呼吸短促、无力、呕吐和恶心纷至沓来。对很多感染者来说，意识到自己被感染时，一切已然太晚。
