在袁泉毕业那年，中央实验话剧院的院长点名从中戏表演班要三个人：章子怡、秦海璐、袁泉。这其中，只有热爱话剧的袁泉选择留在了话剧院，而当时和她同在话剧院里的，还有同样是中戏毕业，比她大两届的师姐陶虹。
在中央实验话剧院的袁泉（一排左一）与陶虹（二排左二）
毕业之后的那几年，袁泉在话剧舞台上留下了许多鲜活的形象，而在这期间，她也经历过低谷。2003年，在出演话剧《赵氏孤儿》时，袁泉不慎从舞台上摔落，造成锁骨粉碎性骨折，胸口打了六根钢钉与一根钢条。
话剧舞台上的袁泉
因为这次受伤，袁泉在医院里住了十几天，彼时正值非典肆虐，夏雨每天都戴着口罩，去医院给袁泉送饭陪床。出院那天，夏雨开车去接袁泉，打开车门，袁泉看到车的后座上被枕头塞得满满当当。
夏雨说，枕头是为了固定袁泉才放置的，为了防止她在车里晃荡，扯到伤口。夏雨甚至将袁泉送回青岛的姑父家，让姑姑姑父帮着照顾，自己则全程陪伴在袁泉身边。在夏雨和家人的悉心照顾下，袁泉很快恢复了健康，出现在话剧《琥珀》的排练现场。
话剧《琥珀》中的刘烨与袁泉（2005）
除了话剧，那几年，袁泉在电影上，也有着亮眼的表现：毕业之后，凭借电影《蓝色爱情》，袁泉获得了第八届北京大学生电影节最佳女演员，并被提名了第21届中国金鸡奖最佳女主角。
电影《蓝色爱情》中的袁泉
2年后，她又凭借着电影《美丽的大脚》，获得了第22届金鸡奖最佳女配角。或许是因为表演风格的独特，也或许是因为袁泉安静的性格，袁泉开始被越来越多的人看到与喜爱。
电影《美丽的大脚》中的袁泉
和袁泉的逐步攀升不同，有很长一段时间，夏雨都被困在了顶点上。毕业之后，夏雨连拍了好几部电影，但都没有激起太大水花，每次采访，话题依然总围绕着“马小军”与“姜文”。夏雨觉得困扰，《阳光灿烂的日子》仿佛变成他人生中的一道高墙，困在其中，他不知道自己是否还能够拥有超越“马小军”的角色。而在这一过程中，袁泉始终陪伴在夏雨身边，给他鼓励与建议，也帮他理清思路。终于，在毕业第四年，夏雨凭借电影《警察有约》拿下第27届金鸡奖最佳男演员，又在两年后，凭借电影《独自等待》，被提名了北京大学生电影节最佳男演员。
电影《独自等待》中的夏雨
值得一提的是，在这部电影里，袁泉还客串出演了一个片段。电影的最后，夏雨扮演的“陈文”说：“如果生活跟童话故事是一样的话，我就应该有一个特别美好的结局，可这是现实，还想怎么样，难道下个进门的就是我的对象吗。”下一秒，袁泉就笑着从门外走进来。
