过度放纵自己的欲望大多数时候到会得到不好的结果，学会控制自己的欲望，甚至是延长自己欲望得到满足的时间，这是成功必备的一种能力。
欲望这个东西思永远得不到满足的，满足一个会滋生新的和更大的欲望。而各种欲望中情欲则是最难控制的，情欲多数会让人失去理智，失去理智的时候却又是犯错误的契机，这也是这句话片面性中又不乏道理的表现。
淫是多的意思，在这句话中没有别的意思。
道德经五十九章说，治人事天莫若啬，此啬即指淫的反义，是不足、紧张最多时正好而不多余的意思。道德经又说，余食赘行，非道也哉。这里的余即多余，赘即累赘，都可以与淫字之意相当，不符合道的标准，是善的对立面。
万恶淫为首，百善孝为先。这句话出自明朝儿童启蒙书书籍《增广贤文》。古人认为“淫”是所有恶行中最恶的，比杀人放火还可怕。这种认识其实是一种儒家思想，是很有道理的，显示了古人对事物高超的认知度。
首先我们要了解“淫”字的意思，淫意思为一 过多，过甚。二 放纵，沉迷。三 迷惑。四 不正当的男女关系。可以看到“淫”不是单指淫荡的男女关系，而是过度，过分放纵的意思。就是说，我们做任何事情都不能过分，不可放纵，要守规矩，讲原则，不然就会做错事，小则散家，大则亡国，国破家亡是最大的恶。和孟子说的“威武不能屈，富贵不能淫”道理差不多，都体现的是儒家为人处事和治国的理念。
正确理解“万恶淫为首”的关键在“淫”字。这里的“淫”不是“奸淫掳掠”的“淫”，而是“富贵不能淫”的“淫”，意指过多、过分，在这里可以引申为贪婪、放纵。想要理解这句话的真正含义，需要从它的出处和产生背景着手。
《增广贤文》
“万恶淫为首”出自《增广贤文》，此书定义是一部儿童启蒙读物，通篇主要讲解人际关系处理、处世之道和命运等话题，激发人们多读书、心向善。里面有很多金言警句，向人们揭示社会的复杂、命运的因果循环，要多为善，才能使自己的境遇变好，要多读书，才能让自己的命运改变。
作为启蒙读物，讲道理就可以了，摆事实还为时尚早，所以就说明“淫”字并不是实指，而是概论。
产生背景
《增广贤文》成书于明朝，中国古代礼教最盛行的时代。朝廷以礼教治国，礼教所崇尚的就是三纲五常、上下尊卑的伦理关系。不仅仅指父母亲兄，还包括君臣大义，这是统治者掌控天下人思想的手段。上面讲《增广贤文》作为明朝官方指定的儿童启蒙读物，其通篇描写的都是复杂的社会关系和因果命运，翻译过来也就是统治者们倡导的伦理关系，也就是礼教治国的工具，让臣民忠君爱国。
因此，“万恶”之首，不是某一项罪状，因为礼教不是法律，不会规定哪一种罪行是最恶劣的，这里的“首”，应该是指错误的源头，将万恶的源头定义为“过分”。尤其在明朝，农民就是农民，当你做了过分的事，不保持本分，那你就是“作恶”，大臣就是大臣，当你做了过分的事，有了非分之想，那就是“大恶”。
综合来讲，这句话的意思就是：放纵和欲望是罪恶的源泉，万事要有度，当你的欲望过大而超出本分，就离罪恶不远了。
回归原文
此话只是全文中的一部分，完整的表述是：万恶淫为首 百善孝为先。
联系上下文，我们会更清晰的发现，它是一种伦理层面的辩证关系。教你如何老实本分，教你如何正视自己的阶级地位。这正是统治者愿意看到的。
当然，这里并不是抨击这一类思想和教化。它们虽然为统治者所利用，但是就其根本而言，确实蕴含至理，教人向善，如果一个社会按照统一的价值观去发展，那么无论这个价值观是好是坏，都将是和谐稳定的社会，那就是一个好的社会。
