研究人员在白沙国家公园发现了一组人类足迹。根据一项新研究的说法，这些足迹可以追溯到2.1万年至2.3万年前；一般认为，当时巨大的冰盖阻止了人类迁移到美洲。
摄影：DAN ODESS
关于人类最早踏上北美和南美的时间，新墨西哥州白沙国家公园里的足迹颠覆了过去的假设。
撰文：MAYA WEI-HAAS
在新墨西哥州白沙国家公园，这些足迹看上去就像赤脚的游客刚留下来的，可能是一个略有些扁平足的青少年在散步，细细的沙脊清晰地显现出每个脚趾和脚跟的痕迹。
但这并不是游客留下的痕迹。这些足迹是人类在美洲留下的最古老的证据之一，越来越多的证据对人类首次踏上这片未开发的土地的时间和过程，提出了挑战。
根据发表于9月24日《科学》杂志的论文，2.1万至2.3万年前，这些足迹被留在了淤泥里，附近是白沙国家公园一个古老的湖泊。很多科学家认为，此时，巨大的冰盖阻拦了人类前往北美地区。
近一个世纪以来，关于人类移居美洲的确切时间，一直存在激烈争论；直至最近，很多科学家坚持认为，这个重要的时间点不会早于1.3万年前。越来越多的发现表明，几千年前，就有人类生活在南北美洲。比如智利的蒙特贝尔德遗址，可以追溯到1.85万年前；得克萨斯州的高特遗址有2万年的历史。每一次发现都在科学界引起激烈讨论。
这幅画描绘了2万多年前，奥特罗湖岸边的生活场景。这个湖现在已经消失。
绘制：KAREN CARR
虽然白沙国家公园的发现并没有为这些讨论划上句号，但令人们倍感兴奋。
“这一发现简直相当于找到了圣杯，”萨卡特卡斯自治大学的考古学家Ciprian Ardelean说。他负责指导墨西哥奇基维特洞穴的挖掘工作，研究人员认为，有证据表明早在3万年前，美洲就有人类活动。
“对于研究团队获得这样的发现，我感到深深的嫉妒，不过这是一种积极的情绪。”
是幽灵，还是大脚怪？
20世纪30年代初，政府的一名陷阱捕兽者发现了一个脚印，长56厘米，宽20厘米。他坚信自己找到的是神秘的大脚怪的证据。自那之后，科学家一直被广阔无垠的白沙国家公园里的足迹所吸引。
“从某种意义上说，他是对的，”公园资源项目经理、新研究的作者David Bustos说：“这确实是一只大脚——不过它是巨型地懒的大脚，而非人类的。”
自那之后，考古学家经过仔细研究，在白沙国家公园里发现了上千个足迹，让我们看到古人类和现已灭绝的动物，比如巨型树懒和猛犸象的瞬间形象；它们曾经在古代奥特罗湖岸边漫步。这是一片4140平方米的水域，大约1万年前干涸。每个足迹留在富含石膏的沙子上，经过了几千年的时光；公园也得名于这些白色的沙子。风吹过沙丘，一些足迹露了出来，又在大自然中很快风化。另一些足迹藏在沙子下，只有有经验的人才能找到它们，因为地面不太湿不干时，地面上的颜色很少出现微弱的变化。
