但随着末次盛冰期气温下降，两个巨大的冰盖（劳伦太德冰盖和科迪勒拉冰盖）穿过今天的加拿大，在2.3万年前，形成一道从大西洋到太平洋近乎不间断的冰墙。很多科学家认为，在冰盖消退之前，人类无法向南进入加拿大。
自20世纪中期以来，一般认为第一批移民抵达美洲是在1.3万年前，此时以独特的石器工具著称的克洛维斯文化兴起。现在，很多科学家都接受这样一种观点：大约1.7万年前，人类开始进入美洲，也许在冰封大陆的内部融化之前，沿着可以通行的太平洋海岸。
但包括白沙国家公园在内，少数地方表明，在末次盛冰期高峰之前，人类就已经抵达北美。去年宣布的发现说明，早在3万年前，墨西哥的奇基维特洞穴里可能有人类存在；奇基维特洞穴研究的反对者质疑，断裂的岩石是人类造成的，还是出于地质原因。
克洛维斯文化之前的遗址都有这个问题，但毫无疑问，白沙国家公园里的足迹是人类留下的。“这非常明显，”研究作者，亚利桑那大学的考古学家、地质学家Vance Holliday说。
更重要的是，白沙国家公园里不仅有一组足迹，还有很多层人类活动的痕迹，可以追溯到2万多年前。“如果你不喜欢这层，没关系，这还有一层，”Bustos笑言：“如果你不喜欢那层，还有其他层。”
旧碳，新碳
一些科学家仍在质疑研究团队的足迹年代数据的可靠性。俄勒冈州立大学的考古学家Loren Davis强调，需要第二种年代测定方法来验证放射性碳的测定结果；他指出，硬水或淡水储层效应会影响放射性碳年代测定。
这是因为水生植物，比如从白沙国家公园分析出的川蔓藻，会把溶于湿地环境的化合物中的碳提取出来。如果存在“旧”碳，比如碳酸盐岩，那么植物就会把它融入体内，这会欺骗性地导致放射性碳测出来的年代更加久远。然而，陆地植物不受影响，因为它们从大气中吸收碳，放射性碳和非放射性碳的相对含量是恒定的。研究团队分析了淡水储层效应的可能性，结论是它们几乎可以忽略不计。
虽然研究团队提供的证据无法证明这种效应不存在，但它确实表明，潜在影响非常小，奥胡斯大学的放射性碳专家Bente Philippsen说，她没有参与此次研究。Philippsen还补充说，多数淡水储层效应的影响大多为几百年，而非几千年。“我测量到的最严重的影响是几千年，”她说：“即使我们假设白沙国家公园里的（淡水储层效应）同样严重，那么也不会改变结论，即这些足迹的年代超过2万年。”
科罗拉多州斯塔福德研究所的地质年代学家Thomas Stafford没有参与此次研究，他同意这些年代的可靠性，并对这项研究的彻底性发表了评论。“他们花了很长时间，做得非常好。”
进一步证实这些足迹的年代可能有困难。研究团队试图利用一种涉及铀的测定方法，但样本不适合这样的分析，美国地质调查所的Jeff Pigati解释说。他负责研究植物残骸。Davis指出，其他技术，比如光释光测年法，可以帮助确定年代。但Stafford补充说，这种方法的标准偏差非常大，所以可能无法提供准确验证。不过，研究团队仍在努力完善铀年代测定法，并获得光释光测年法的数据，作为进一步验证。
“如果情况属实，那么我会非常激动，”Davis说。但他也补充道，“我觉得我们现在就举杯庆祝，还为时过早。”
