David Bustos正仔细挖掘掩埋在多层沉积物下的人类足迹。
摄影：DAN ODESS
这些转瞬即逝的现象因此被称为“幽灵足迹”。每个足迹都标志着几千年前，古代亲戚曾站立过的地方。
“（它）让我们为之一振，”阿科玛·普韦布洛部落的成员Kim Charlie在谈到参观这座遗址时说。很多美国原住民部落和普韦布洛人都觉得与白沙国家公园有一种精神上的联系，Charlie是部落历史保护办公室的委员会成员，该机构一直与研究团队合作，保护这些足迹。
留下足迹的人什么时候把脚趾踩进白沙国家公园的泥地里？想要找到确切时间很有挑战性，研究作者、英国伯恩茅斯大学的地质学家Matthew Bennett说。公园的地表就像是一本重写本，上面满是纵横交错的痕迹，这些痕迹是不同事件留下的，时间跨度有几千年。为了确定一个足迹的年代，研究人员必须找出上下的种子层，通过放射性碳分析确定其年代。借助这种方法，科学家可以确定足迹出现的最早和最晚的时刻。但一季又一季，他们一直没能找到既有种子又有足迹的地方。
2019年9月，决定命运的那天终于到来。Bustos和Bennett回到公园的一处峭壁。之前，他们来过这里十几次，知道这里有古代种子沉积物，但没有发现人类足迹。然而，这一天，风吹过，一组明确的人类足迹显现了出来，通往一堆沙子。刮去上面的沙层，被掩埋的足迹露出幽灵般的轮廓。
这个三维模型突显了挖掘表面的足迹。区域高度与颜色相对应，随着海拔升高，颜色从冷色变为暖色。
摄影：DAVID BUSTOS
“那一刻，我们欢呼了起来，我们终于找到了，”Bennett回忆道。
由考古学家、地质学家、年代测定专家、地球物理学家和数据科学家组成的团队通过一系列测试，展开研究，这个地方的面积相当于半个篮球场。挖掘显示，有8个不同的足迹层位，其中包括多达16人留下的61个人类足迹，大部分是青少年和儿童。多个足迹层被夹在含有川蔓藻种子的沉积物层中间。
经过放射性碳年代测定，科学家发现，2.1万至2.3万年前，人类和动物沿着同一条长满草的道路，跋涉了至少两千年。Bennett提醒我们，这个年代只适用于这个地点的足迹，白沙国家公园里其他很多足迹的年代还不清楚。但这个地点年代如此之早是一个重磅发现，研究团队敏锐地意识到，这种说法很大胆。
“事实上，我们曾试图证明它没那么古老，但事与愿违，”新研究的作者、国家公园管理局的文化资源首席科学家、考古学家Daniel Odess说。
通过在白沙国家公园挖掘，科学家发现湖岸淤泥里有多层足迹，这些是在几千年时间里留下的。
冰墙
虽然美洲早期人类的最新证据来自沙漠里的脚印，但关于抵达的时间，更多争论却是围绕冰。2万至2.65万年前，全世界进入末次盛冰期，气温下降，越来越多的冰川锁住更多的水，海平面比今天低120米。海浪中出现了很多陆地特征，包括如今被称为白令海峡的地方。这是连接现代西伯利亚和阿拉斯加的天然桥梁，研究人员认为这为人类前往美洲提供了一条清晰的路线。
