插图中的是彗星Bernardinell-Bernstein。据估计，它比典型的彗星要大1000倍左右。插图：NOIRLAB, NSF, AURA, J. DA SILVA (SPACEENGINE)
科学家在众多星空图像中发现了一颗光点，并最终证实它是一颗正向我们飞来的彗星。这颗名叫Bernardinelli-Bernstein的彗星，将为一代天文学家提供研究来自太阳系极远边缘天体的难得机遇。
撰文：MICHAEL GRESHKO
距离太阳43亿千米之外（约为日地距离的29倍），一小束银光闪过，似乎有什么东西正朝着我们的太阳飞来，它冰冷而巨大，古老得难以置信。大约4小时后，也就是2014年10月20日的黎明前，智利阿塔卡玛沙漠里的一架望远镜将目光转向苍穹，拍下了南半球的壮美夜空，捕捉到了这一束反射光。
然而，研究人员花了将近7年时间才确认这一个奇怪的光点竟然是一颗巨大的原始彗星，它甚至比现代望远镜观测到任何彗星都大。今年6月，研究人员宣布了这一发现，将这颗彗星命名为Bernardinelli-Bernstein。最近，科学家将迄今对它的所有研究成果都发表在了《天体物理杂志通讯》（The Astrophysical Journal Letters）上。
“我的手机一直响个不停。我压根没想到学界对这一发现反响这么大。”美国华盛顿大学的博士后研究员Pedro Bernardinelli说道。他是在宾夕法尼亚大学做博士研究的最后几个星期里，与当时的导师Gary Bernstein共同发现这颗彗星的（彗星以他们两位的姓氏命名）。“总而言之，还是相当震惊。”
最新的估测认为这颗彗星的彗核宽约150千米。截至目前，这是几十年来对彗星尺寸的最大估测。与之相比，欧洲航空局的罗塞塔号航天器2014年至2016年绕行的彗星67P/Churyumov–Gerasimenko，直径仅有4千米左右。
新西兰坎特伯雷大学的天文学家Michele Bannister（并未参与撰写该论文）称：“我们这是从城市大小的彗星，迈向了岛屿大小的彗星。”彗星Bernardinelli-Bernstein的大小甚至可以与一些历史上的“著名彗星”相提并论，其中包括1729年飞入内太阳系的一颗非常明亮（大概非常巨大）的彗星。
未来10年，随着彗星Bernardinelli-Bernstein靠近内太阳系，从下方冲入行星公转轨道平面，它的亮度会越来越强。2031年1月21日，它预计将距离太阳约16亿千米，比土星的平均距离稍远，此时它与太阳的距离最近。之后，它将再次踏上飞往外太阳系的漫长旅途，并起码在本世纪40年代甚至更久的时间里都保持可见。
彗星Bernardinelli-Bernstein的亮度取决于它的冰层在太阳照耀下蒸发时能释放出多少气体，它最亮时可与夜空中土星最大的卫星土卫六一样。若果真如此，到2031年，使用合适的小型天文望远镜就能看到它。
不过，彗星Bernardinelli-Bernstein引人注意的点还在于最初发现它时它与太阳的距离。这颗冰冻天体来自奥尔特云，那是一个巨大的球形薄雾状天体，绕行太阳的距离是日地距离的几千倍。
根据天文学家的计算，这颗彗星绕太阳公转一周的周期长达几百万年。迄今为止，科学家只发现过3颗来自奥尔特云的这类“长周期”彗星，而彗星Bernardinelli-Bernstein被发现时，还远在43亿千米之外，这一距离创了彗星发现的记录。由于发现它的时间很早，一代天文学家们将有机会用足够的时间解开它的谜团。
