为了找寻金星曾存在生命绿洲的证据，人类又准备了3个探测器
与地球为邻的金星是夜空中常见的美丽风景，但迄今为止，人类对它的认知却十分有限。未来几年，美国宇航局与欧洲航天局将发射探测器，试图绕行并着陆在金星上，看它是否曾经拥有像地球一样的生命绿洲。
如图是用美国宇航局麦哲伦号航天器的雷达数据生成的金星地表。如今，这颗行星的大部分地区仍未被探索。图源：NASA, JPL
撰文：NADIA DRAKE
如果看不到金星，我们几乎无法想象这样一个迷惑的星球。
金星的英文名称是Venus（维纳斯），以罗马神话中主管爱和生育的女神命名。它是夜空中最美丽的景象之一。但是，如果靠近，金星闻起来就像是臭鸡蛋。它的雨水能使皮肉溶解，其地表的温度足以让木柴和汽油立马燃烧，而气压高得能把潜水艇压扁。
尽管如今的金星十分怪诞，但科学家推测它曾经大不相同：它曾经很温和，或许沉浸在海洋当中，甚至还有可能存在生命。在长达几十亿年的时间里，我们的太阳系可能一直有两颗“蓝色弹珠”并排绕太阳运行。当地球上的生命繁衍生息时，金星大气层中聚集的碳过多，产生了灾难性的温室效应，让曾经生机盎然的金星变成废土。如今的金星成了一个致命星球，一个走错了路的星球。
是这样吗？
“我可不认为是金星走错了路。”美国宇航局行星科学部主任Lori Glaze说，“我更喜欢说是地球走对了。”
或许，金星并不是一个行星中的意外，而是一个不祥的征兆：这就是相似轨道上的类地行星的自然宿命。又或许，金星上从来就没有水，从来就不是一些科学家想象的那样适合生命存在。
1982年3月1日，苏联金星13号着陆器上两个面对面安装的相机拍下了这些黑白照片。它让我们得以一睹Phoebe Regio地区东部的金星地表。图源：UNION OF SOVIET SOCIALIST REPUBLICS VIA NASA
未来10年，将有3项探索任务飞向金星，探明金星上是否曾经存在液态海洋，以及如果真有，液态海洋有多大，存在的时间有多久。这3个机器探测器将对金星表面精密测绘，寻找活火山的迹象，并将窥探其内部。为了帮助我们更好地理解我们的姊妹星球，这些航天器还将帮助我们了解其他恒星周围在类金星轨道上运行的数百万颗岩质行星是否宜居。美国加州大学河滨分校的Stephen Kane说：“我真的认为金星是解密行星宜居性的关键。我们常常迷恋着宜居性，却忘记了问一个问题：是什么让一个行星不宜居的呢？这就是金星。”
不过，这一系列新的探测任务，却无法解开金星的一些谜团。比如，正在发生的地震次数等关键问题，需要寿命长的着陆器或巡视器去仔细探测，需要有机械在金星严苛的地表环境下生存下来。为了完成这一雄心壮举，科学家们已经在研发相应的技术，在模拟金星极度高温高压环境的舱室内测试电子器件和其他硬件。“我都不敢相信我已经在讨论有3个探测任务即将飞往金星。”美国宇航局VERITAS金星任务的副首席、杜兰大学的Jennifer Whitten说，“我们将得到非常多的信息，我想再下一步就是登陆金星了。”
