为了找寻金星曾存在生命绿洲的证据，人类又准备了3个探测器
这是位于金星Atla Regio地区的大火山Sapas Mons山。该图像是利用麦哲伦号探测器的雷达数据而生成的电脑图像。图源：NASA, JPL
数十年里，苏联一直是探索金星的主力军。从20世纪60年代开始，他们向这颗云雾笼罩的行星发射了十几颗探测器，其中一些飞往相对平静的轨道，而另一些则很快坠入金星严酷的地表。1975年，其中一个在劫难逃的着陆器金星9号探测器向地球发回了几张金星地貌图像，成了从另一个行星地表发回的第一批图片。
Stephen Kane说：“这是外星完全陌生的地貌。我从孩童时就迷上了金星。”最终，共有4个苏联探测器在短暂停留金星期间发回了照片，激发着艺术家去想象这样的画面：一个着陆器停靠在反胃的橘色云层下的炽热地表上。
最近，日本和欧洲的轨道器在调查金星，而印度正在准备一项新的金星探测任务，但是，起码在几年时间内，金星都只有一颗孤单的航天器绕行，那就是日本的“晓”号。对许多科学家来说，感觉金星就像是被遗忘了一样，在人们寻找水和生命迹象的持续行动中，金星并未受到眷顾。
转机来了！今年6月，美国宇航局副局长Thomas Zurbuchen宣布了一个让行星科学届震惊的消息：该局的“发现（Discovery）”项目中将有两个金星探测任务，而非一个。随后一周，欧洲航天局也宣布将发射金星探测器。美国宇航局的两次探测任务名为DAVINCI和VERITAS，欧洲航天局的名为EnVision。
当被问到“为什么是金星，为什么此时宣布？”时，Thomas Zurbuchen称美国宇航局的选择归结为几个关键因素：关于金星气候史有了新的有趣科研成果、绕行其他恒星的许多行星可能都与金星类似，而且这两项探测任务的设计能够在“发现”项目几亿美元的有限预算下完成伟大的科研成果（这是美国宇航局三个星际任务类别中预算最少的一个）。
Thomas Zurbuchen一语双关地说：“我想说的是，金星可是个新的热点星球。”尽管最近一群天文学家宣布金星上存在磷化氢（可能是生命存在的迹象）的证据既令人好奇又备受争议，但Thomas Zurbuchen说这一发现在美国宇航局对探测任务进行选择时并没起作用。这几项新任务的设计初衷都不是为了去直接寻找磷化氢，但它们会颠覆我们对金星历史和未来的认知。
“我们有了研究金星的机会，而且得到的不仅仅是这三个单独任务的总和。”美国宇航局行星科学部主任Lori Glaze最初是一名火山学家，然后对金星着了迷，她回避了美国宇航局的选择过程。这些航天器将共同创造“一个奇异而完整的金星图景”。
一个全新的世界
这三次探测任务将在几年后启程。DAVINCI很可能在2029年发射，并在入轨之前飞掠金星两次。该航天器将以多个波段拍摄金星的云层和地表，但这项任务的亮点是，在2031年的某个小时里，一个探测器将缓慢穿过金星的云层，从空中拍摄金星地表的首批精细照片，然后坠毁。
“这是一个球形探测器，有点儿像是大号的沙滩球，或者小号的懒人沙发。”DAVINCI任务的副首席研究员、美国宇航局戈达德太空飞行中心的Giada Arney介绍道。如果该探测器在下落过程中幸存，它将在地表上至多运行17分钟，而Giada Arney说这个不是必需的，“只是个额外惊喜。”
