NASA露西号探测器发射升空，或将揭开太阳系的神秘面纱
露西号探测器将对一群小行星展开探索，这些小行星与木星共享轨道，此前天文学家从未近距离观测过。
NASA的露西号任务为期12年，将探索木星附近的7个小行星，包括普特洛克勒斯和墨诺提俄斯双星系统，首次揭开神秘的木星特洛伊小行星群的面纱。供图：MONICA SERRANO AND RONALD PANIAGUA
撰文：MICHAEL GRESHKO
除了主小行星带，在巨行星木星周围，还有成千上万个未经探索的世界，每个直径不到225千米，那里藏着太阳系诞生的秘密。
10月16日，NASA的露西号探测器在佛罗里达州卡纳维拉尔角发射升空，踏上旅途，对木星特洛伊小行星群展开研究。这趟旅程为期12年，全程64亿千米，露西将周期性进入两个小行星群体（在木星围绕太阳旋转时，这些小行星引领并追随着木星），飞掠8颗小行星，包括7颗特洛伊小行星，以及火星和木星之间主小行星带的1颗。
在10月14日的新闻发布会上，露西号项目主管Adriana Ocampo说：“露西将探索太阳系中从未被人们探索过的区域。”
木星特洛伊小行星群只是夜空中的光点，人们从未见过更多细节。露西号探测器将飞到距离它们不到965千米的地方。在这一过程中，这项任务将创下单个航天器造访小行星数量的记录。
2021年10月14日星期四，在佛罗里达州卡纳维拉尔角太空部队站，联合发射联盟公司的宇宙神5型运载火箭载着露西号探测器，被推到41号航天发射场。摄影：BILL INGALLS, NASA
2025年，露西将抵达第一个目标：主小行星带的小行星，然后前往木星特洛伊小行星群；2027年至2033年，它将在一系列近天体探测飞行中进行探索。露西收集到的数据，包括小行星的颜色、组成、密度和火山口等细节，将有助于研究人员弄清楚每一颗小行星在太阳系中形成的时间和位置。
这是第十次木星探险。这次任务还会模拟早期太阳系的情形，帮助分析地球的邻居们是如何形成的。
“露西”这个名字的灵感来源于著名的露西化石：320万年前现代人类祖先表亲的骨骼遗骸。从某种意义上来说，木星特洛伊小行星群也起到了同样的作用，保存着远古时代的遗迹，科学家可以据此了解我们现在的情况。
“这些确实是形成行星的物质的化石，”露西号任务的首席研究、科罗拉多州博尔德西南研究所的研究员Hal Levison在10月13日的新闻发布会上说：“想要了解太阳系从何而来，我们就必须研究这些小天体。”
漫漫旅途
露西号任务依赖于复杂的轨道，探测器将沿着这条轨道环绕太阳飞行6年。在完成了一系列飞掠地球后，露西将利用地球的引力获得更多能量，飞过主小行星带的“52246唐纳德·约翰逊”。这颗小行星直径4千米，以露西化石的发现者、古人类学家命名。
