玻利维亚原住民艾马拉族人（Aymara）采集、贩卖乌尤尼盐沼表面结块的白盐，而价值更高的锂则溶于盐水、沉藏地下。
本文选自美国《国家地理》中文版《华夏地理》2019年2月刊
撰文：ROBERT DRAPER
摄影：CÉDRIC GERBEHAYE
全世界最大、位于玻利维亚9000多平方公里的乌尤尼盐沼，其底部埋藏着另一个世界奇迹，那里蕴藏着世界最大锂矿之一，产量可能高达全球总量的17%；另一方面，玻利维亚40%的人民生存于贫困之中，他们能否通过开采锂矿摆脱窘境却仍未可知。
玻利维亚乌尤尼盐沼北部边缘，这个家庭一家三代生活在单间平房里。与这一地区的许多艾马拉原住民一样，他们依靠从一小块盐沼上采盐为生，常在烈日疾风下每天工作12小时。
将盐装入卡车
玻利维亚的经济形势在1904年战败于智利、失去太平洋海岸后遭受重创。在邻国巴西和阿根廷缓缓走向繁荣之时，玻利维亚却因长达数十年的军事叛变和腐败而惨遭摧残。
南美洲玻利维亚以及该国著名的乌尤尼盐沼所在位置
以前，玻利维亚人仅将乌尤尼盐沼视为地理上的“异域”，盐沼从未在当地人心中承担过重要文化意义。后来盐沼因世间罕有的风景被外界熟知，渐渐挤满背包客；据时任当地市长的Patricio Mendoza说：“估计我国90%的经济都来自旅游业。”
但现在，锂矿改换着玻利维亚的新方向。黄金和石油在上世纪占据了显赫地位；而锂矿或许会在未来数年内取而代之，成为“喂饱全世界的能源”。
印加瓦西（Incahuasi），在克丘亚语（Quechua）中意为“印加之屋”，这里曾是史前时期的一座岛屿，位于当时曾是湖泊的盐沼中。岛上长满仙人掌，有的高达12米，并且遍布藻类化石。从盐沼底部开采锂矿注定会改变这壮观的景象。
雨季快结束时，当地原住民正将一只两天大的美洲驼和它的妈妈带回驼群
比利时布鲁日一座工厂中，一名工人查看电动SUV的锂离子电池
长期以来，锂用于治疗躁郁症（20世纪70年代以前，人们对躁郁症患者无能为力；澳大利亚精神病学家John Cade发现锂盐的药效，躁郁症患者服用后症状出现明显缓解，大大降低患者自杀率）；此外，锂在从陶瓷到核武器各类型制造业中广泛应用；如今开始成为电脑、手机、汽车等电池的基本组成。
2017年，全球市场的锂消耗量约4万吨，从2015年到2018年，锂的价格几乎上涨了3倍。高盛投资集团估计，电动车销售量在汽车销售总量中每增长1个百分点，对锂的年需求量就会增加7万吨。所以，一个锂资源丰富的国家，似乎理所应当永远不必担心受穷。
当地原住民将盐砖用于房屋建筑
除南极洲外的所有大陆都有锂矿开采作业，但3/4已知矿产集中在安第斯山绵延1800公里的阿尔蒂普拉诺高原（Altiplano）；富含锂的盐床集中在智利、阿根廷、玻利维亚，被誉为“锂矿金三角”。上世纪80、90年代，智利与阿根廷纷纷开始从盐水中提取锂，从技术到产出已日臻成熟。但玻利维亚盐沼下丰富的锂矿藏，直到2019年都未获大规模开发。
一位当地原住民戴着面罩以免在采盐时被烈日灼伤，当地许多艾马拉人和克丘亚人都会这样做。
上世纪80年代首批研究玻利维亚锂矿资源的地质学家之一Ballivián Chávez说：“阿根廷和智利有公私合作的文化，但玻利维亚政府不愿接受私人投资，存在对资本主义的敌意。”2008年，当地政府提出“百分百国有”口号，盐沼必须完全由玻利维亚技术人员掌控，并创造自己的采锂
