支持革新的皇帝都被拉下马了，那些参与其事大臣，命运就更悲惨。李诵的“永贞革新”，依靠的是二王——待诏翰林王伾与太子宾客王叔文。原来，李诵为太子时，即有变革新政之志。即位后，他最宠王伾，而与王叔文尤为志同道合，同时，刘禹锡、柳宗元、程异、凌准、韩泰、韩晔、陈谏以及陆质、吕温、李景俭等，也都与二王相结，最终形成一个以“二王刘柳”为核心的革新派。
李诵下台后，“二王刘柳”等人也同样遭到清算。王叔文赐死，王丕被贬后病亡，参与新政的刘禹锡与柳宗元等八人，先是被贬为边远州的刺史，随即又加贬为边远州的司马，这就是历史上著名的“二王八司马事件”（同时贬为远州司马的共八人，史称“八司马”）。
被贬二十三年
刘禹锡的被贬之地是朗州（今湖南常德），他朗州一待就是10年，直到元和九年十二月（815年2月），刘禹锡与柳宗元等人才一起被奉召回京。但是，不幸的是，心直口快的刘禹锡，回京不久就因一首诗再次遭贬，时间为刘禹锡回京的次年三月（816年）。刘禹锡引火上身的那首诗，就是著名的《元和十年自朗州召至京戏赠看花诸君子》（又名《玄都观桃花》）：
紫陌红尘拂面来，无人不道看花回。
玄都观里桃千树，尽是刘郎去后栽。
玄都观在长安城南崇业坊（今西安南门外），是长安城里的有名道观。此诗通过游人在玄都观看花这样的生活琐事，含蓄地讽刺了当朝新贵。诗的第一、二句写人们去玄都观看花的情景，展示出大道上人欢马叫、川流不息的热闹场面，看花回来的人们“无人不道”花的艳丽，呈现出心满意足的神态；第三、四句表面上写玄都观里如此众多艳丽的桃花，自己10年前在长安的时候还根本没有，离别长安10年后新栽的桃树长大开花了，实则是讽刺当时权贵的。
《玄都观桃花》全诗语涉讥讽，且极辛辣尖刻，因此触怒了当权者，因而遭贬。这一次比上一次还惨，被贬谪到比朗州更远的播州（今贵州遵义）去当刺史，幸有裴度、柳宗元诸人帮助，才改贬连州（今广东连州）刺史。此后，刘禹锡在连州近5年。
此诗借种桃花以讽朝政。栽桃花者道士，栽新贵者执政也。自刘郎去后，而新贵满朝，语涉讥刺，执政者见而恶之，因出为连州刺史。（王承治《唐诗评注读本》）
元和十四年（819年），刘禹锡因母丧才得以离开连州。长庆元年（821年）冬，刘禹锡被任为夔州（今重庆奉节县）刺史。长庆四年（824年）夏，调任和州（今安徽和县）刺史。宝历二年（826年），刘禹锡奉调回洛阳，从初次被贬到此时，前后共历二十三年。
沉舟侧畔千帆过，病树前头万木春
正是从和州回洛阳途中，刘禹锡与从苏州返洛阳的白居易在扬州相逢，这才有了前面的一唱一和。白居易的《醉赠刘二十八使君》（刘禹锡在同宗同辈兄弟姊妹之间排行为第二十八，所以称他为刘二十八）称赞了刘禹锡的才华，对刘禹锡贬官二十三年的坎坷遭遇，表示了极度不平和无限感慨，抒发了两人同病相怜之情，也批判了不珍视甚至戕害人才的统治阶层。
